楊紫瓊是大馬的富二代，擁有英國皇家舞蹈學院戲劇舞蹈專業學士學位，惜因脊椎受傷放棄跳舞。1983年選「馬來西亞小姐」及「墨爾本小姐」兩度奪冠被發掘入行，1984年赴港拍攝處女電影《貓頭鷹與小飛象》，之後憑《皇家師姐》、《警察故事3超級警察》等成為亞洲片酬最高的武打女星。
1997年楊紫瓊憑於《新鐵金剛之明日帝國》（Tomorrow Never Dies）演邦女郎進軍荷李活，2000年演出李安導演的作品《臥虎藏龍》揚名國際，翌年獲英國艾美獎最佳女主角，同年獲得馬來西亞霹靂州蘇丹冊封拿督勳爵，風頭一時無兩。2002年她自組公司開拍了《天脈傳奇》，同年被選大馬及世界十大傑青。2011年拍電影《昂山素姬》因飾演諾貝爾和平獎得主昂山素姬，曾飛抵仰光後，即被軍政府遞解出境，更曾列入黑名單。
楊紫瓊1988年下嫁坐擁28億身家的潘廸生，行婚禮時宣佈退出娛樂圈，但只維持三年，之後先後與演員楊秉梁、美籍醫生Alen及資深電影人鍾再思拍拖，2004年她被爆與法籍的法拉利前總裁Jean Todt相戀至今。
