美國今次的火星探索任務還會實現一項人類從未試過的創舉：在地球以外的星體「放飛機」。探測車「毅力號」會在數周內，嘗試讓僅重1.8公斤的小型無人直升機「機智號」 ，翱翔火星天際。
過去25年，美國太空總署（NASA）都是依靠探測車來了解火星的地面狀況，如果機智號成功放飛，將會讓人類今後的火星探索任務，可以突破地形上的限制。但機智號面對的難度亦相當大，事關火星大氣密度極為稀薄，不足地球的1%，溫度卻可低見攝氏零下90度，要穩定飛行殊不容易。
NASA的科學家打算循序漸進，先讓機智號垂直起飛，稍為離開地面後再着陸，第二次則會指示機智號短暫橫向飛行。當確認這兩步熱身動作圓滿後，控制中心才會批准機智號執行探索任務，為毅力號擔任嚮導。
從地球發送到火星的指令需時長達45分鐘，由人手操控機智號並不現實，因此這架無人機將會由預設的電腦程式全自動控制。NASA期望有朝一日，可以派無人機到火星上收集樣本。
美國《華盛頓郵報》