大家都會經常聽到治療乳癌要用上標靶藥。那麼標靶藥是甚麼呢？
其實每一種藥物都有它要攻擊的目標。以乳癌為例，簡單來說，傳統化療藥物的攻擊目標，大多數重點是癌細胞裏面細胞核中的核酸（DNA）。癌細胞可以生長以至擴散，都是由於它的核酸發生異變，跟着不停複製，引至細胞分裂，數量增加，形成腫瘤，繼而擴散，破壞它所屬的或遠端的器官，使其失去功能，從而致命。化療藥物攻擊快速生長的癌細胞核酸，就是奪去癌細胞的核心功能，導致它死亡。但正因如此，其他體內新陳代謝比較快的細胞，如骨髓製造血球的幹細胞，它們也可受到化療藥物的影響，引致白血球下降及細菌感染的風險。
在上世紀90年代有一種治療乳癌的藥物面世，名為曲妥珠單坑（Trastuzumab），是一種抗體。此藥物是針對細胞膜表面的HER2蛋白（又名受體），並不是直接攻擊細胞核酸 。抗體與細胞膜上的受體結合，令細胞內的新陳代謝過程受到破壞，引至細胞核酸不再複製，癌細胞就凋謝死亡。人體各器官中，只有少數例如心臟細胞是擁有HER2受體的；而乳癌病人當中，有約20%患者的乳癌類別（又稱型號），癌細胞是擁有大量HER2受體的，稱為HER2型。研究發現，用曲妥珠單坑來治療此類乳癌，成效顯著，並因為它只針對HER2受體，所以甚少影響其他器官，一般只要監察病者的心臟功能便可。因着這抗體藥物的針對性，只瞄準這類型的乳癌細胞表面上的HER2受體，視之如同箭靶，所以標靶治療的名稱就隨之誕生。
HER2型乳癌細胞惡性高且生長快速，患上這類型乳癌的病人，在此藥面世前，生存率比起同一期數的其他型號乳癌患者顯著為低。但此藥物，特別是當與傳統化療一起運用下，卻大幅改進這些病人的根治機會，生存率起了根本性的提升。現在HER2型乳癌，即使確診時已是比較後期，治癒機會仍然很高。
乳癌治療的研究，實在是啟發了其他癌症的治療發展方向。從此各大藥廠都致力研發標靶類藥物，嘗試針對癌細胞內不同的物質（靶心） ，期盼達至癌症個人治療法的宏願。
香港乳癌基金會網址：www.hkbcf.org
李沛基 臨床腫瘤科專科醫生