武漢肺炎疫苗面世，全球疫情卻未見受控，英國、德國、南非及巴西相繼出現變種病毒。美國藥廠輝瑞雖稱，與德國BioNTech合研的疫苗，能有效中和英國變種病毒B117。可是，科學家質疑現有疫苗未必可克制傳染力更兇猛的南非和巴西變種病毒。
早前有研究發現，武肺康復者體內的抗體可提供約半年的免疫力。不過，這僅針對原始病毒株，因為南非科學家最近發現，當地501Y.V2變種病毒會大大增加患者再中招的機會，質疑現有的血漿療法已經失效，認為目前根據未變種病毒開發出來的疫苗亦未必有用。
南非國立傳染病研究所在患過武肺的44名康復者身上抽取血漿測試，發現血漿內的抗體，對501Y.V2的中和能力普遍下跌八分七，其中 48%樣本甚至毫無招架之力，研究人員將矛頭指向一種名為E484K的基因變異。E484K能使變種病毒的刺突蛋白改變形態，令免疫系統抗體也無法辨認。
按照世衞對流感疫苗的要求，若病毒中和能力下跌八分七，疫苗便需要作出更新。雖然武肺疫苗不同於流感疫苗，但參與研究的南非科學家還是認為，「有逼切需要」立即重新設計武肺疫苗。
變種武肺的可怕，或許可從巴西馬瑙斯市的疫情中得到印證。當地76%人口相信去年10月前已經染疫，醫學上已接近群體免疫（herd immunity）。不過，正當外界以為馬瑙斯人已取得免疫力之際，該市疫情上月底大幅反彈，變種武肺P1蔓延，顯示當地可能出現大規模二次中招。P1跟南非的501Y.V2一樣，擁有E484K的基因變異。
另外，美國洛克菲勒大學的科學家，最近從20位接種了兩大藥廠輝瑞或莫德納疫苗的人身上抽出血液，對現有變種病毒進行測試，結果發現抗體最多只能抑止病毒活躍性三分一。輝瑞未有回應，該廠目前正測試其疫苗對501Y.V2的保護效果。莫德納也進行類似的實驗。
在這場爭分奪秒的疫苗競賽中，跟阿斯利康藥聯手研製出第一代英國武肺疫苗的牛津科學家，似乎已對變種武肺作出最壞打算。
校方承認正着手準備新版疫苗的開發，發言人表示：「我們應該預計2021年會出現許多新的變種病毒……牛津大學正評估調整武肺疫苗所需的快速開發程序。」
英國《每日郵報》/《衞報》/《每日電訊報》
