由英國維珍集團旗下維珍軌道公司研發、透過改裝波音飛機在空中發射的「發射者一號」（LauncherOne）火箭前日成功登上太空，將美國太空總署（NASA）10枚人造衞星送入預定軌道。
「發射者一號」火箭由經改裝的波音747飛機「宇宙女孩」（Cosmic Girl）搭載在機翼下，前日加州莫哈韋沙漠起飛。飛機在太平洋上空約10,606米投下火箭，火箭隨即啟動引擎產生推力進入太空，並成功將NASA的10枚人造衞星進入預定近地軌道。維珍集團創辦人布蘭森（Richard Branson）讚揚團隊多年努力達成不可能的創舉。
「發射者一號」專為投放小型人造衞星而設，去年5月曾進行空中發射測試，但因引擎出問題失敗。面對送300至500公斤小型衞星入軌道的市場需求增加，維珍軌道希望為營運商提供快速及有彈性的服務。理論上由飛機上發射火箭，會較地面垂直發射有彈性，因發射只需一條飛機跑道，毋須使用太空發射台。維珍軌道子公司據報已跟美國軍方簽署3,500萬美元（約2.73億港元）合約進行三次任務，第一次發射任務將於今年10月進行。
路透社/英國廣播公司