U-2入役65年立下不少汗馬功勞，但亦曾觸發國際外交危機。1960年5月一架U-2在蘇聯空域被擊落，機師就擒，美蘇關係轉趨緊張，甚至令一個國際峯會流局。被擒機師其後成美蘇首次交換囚犯主角，過程被拍成電影《換諜者》。
1953年入主白宮的艾森豪威爾擔心蘇聯軍事發展千里，拍板展開偵察行動。三年後U-2入役，美國終得以詳細審視蘇軍設施，艾森豪威爾由此知道蘇聯領導人赫魯曉夫誇大蘇聯核力量，美軍其實更勝一籌。
蘇聯知美偵察機自出自入，但U-2在20,000米以上高空飛行，蘇軍噴射機與導彈最初奈何不得。1960年春，蘇聯較長程的Zenith地對空導彈面世，旋即在5月1日立功：擊落30歲美中情局人員鮑爾斯（Francis Gary Powers）駕駛的U-2。
由於蘇聯最初只公佈擊落美軍偵察機，卻未提到捕獲機師，美方遂矢口不認，揚言那只是意外偏離航線的氣象機。但謊言立即被拆穿，蘇聯不只有鮑爾斯的照片，而且展示來自殘骸的證據證明是偵察機。
美蘇英法領袖本來訂於該月聚首巴黎，商討規限核武生產和測試的新協議，但U-2事件令赫魯曉夫決定退出，美蘇冷戰溫度再跌，為之後甘迺迪政府與蘇聯進一步衝突埋下伏線。
同年8月鮑爾斯受審，從事刺探活動罪名成立，判囚10年，但服刑不足兩年就獲安排在美蘇首場換囚行動中回國。不過電影《換諜者》描述他受折磨並不確，據指他在囚時待遇不錯，許多時間是做手作。
作為情報人員，鮑爾斯選擇不服下隨身攜帶的毒藥自盡，當年有不少批評他怯懦的聲音。回國後他成為電視台直升機師，1977年墜機身亡，終年47歲，安葬於阿靈頓國家公墓。
美聯社