【本報訊】「變種」武肺病毒株N501Y迅速在英國傳播，有本港專家指，變種病毒傳播力較現時武肺病毒高75%，綜合港大微生物學系臨床助理教授薛達及歐洲疾控中心推斷，病毒變種有三大可能，包括在免疫力低患者體內潛伏變異；在低檢測率國家長期傳播未被發現；動物宿主不斷演變後傳給人類，而可疑的動物宿主可以是貓、雪貂等。據報歐盟及英國已着手調查。
據歐洲疾控中心前日通報，N501Y「變種」病毒株與現行武肺病毒株相比，在20個基因位置出現變異，其中10個位於冠狀病毒特有的刺突蛋白（Spike Protein）上。政府專家顧問、港大醫學院院長梁卓偉昨指出，N501Y雖不會加重病情，但傳播力高75%，「令病毒較容易似一條鎖匙插入去，令（病毒）可以插入細胞內。」他指現時本港病毒繁殖率為0.8計算，若N501Y入侵本港，繁殖率將急升至1.42，即每名患者可傳染1.42人。過去14天本港有17宗英國輸入確診個案，相關樣本已送到港大實驗室進行基因分析，最快周內知道變種病毒有否入侵香港。
雖然過去一年武肺病毒已多次變異，但今次演變之大連科學家也吃驚。薛達昨在社交平台撰文引述歐洲疾控中心指，N501Y變種有三大可能性，其一是病毒在一些免疫力低的患者身上長時間潛伏，在人體內累積多次的基因變異；另一可能是N501Y早已存在，並在一些檢測率甚低的國家隱性傳播，病毒去到英國才被驗出。
最後一種可能，是病毒在其他的動物宿主潛伏及變異，之後傳染給人類。他舉例可疑的動物宿主可以是貓、貂等。
歐洲疾控中心引述11月丹麥發現一些水貂感染到一種變異武肺病毒株，之後在12名病人身上有同樣病毒株，結果最少1,700萬隻水貂被毒氣撲殺。
香港愛護動物協會指出，現時未有證據顯示寵物在人類感染武肺病毒中扮演傳播角色，呼籲任何情況下切勿棄養動物，又提醒飼養寵物人士如身體不適應避免與動物接觸，並盡快求醫見。
根據漁護署資料，本港武肺疫情至今，有六隻狗及七隻貓染疫，其中一隻狗死亡。漁護署指武肺病毒已知能夠傳染哺乳類動物，因此所有寵物畜養人必須保持環境衞生，與動物或其食物及物品接觸前後洗手及避免親吻動物。該署會密切留意國際間的最新研究，有需要時會作出適當跟進。