這次使多國暫禁英國航班的變種病毒，英國官方指比舊毒株傳播力高70%，另有專家更指高達75%，近兩個月在英國急速散播，其他國家亦有其蹤迹。專家表示病毒變種十分常見，但一般要數年時間才會改變至令疫苗無效，估計現有疫苗仍能發揮作用。
新變種病毒9月時才被醫療界首次發現，到11月已佔了倫敦近四分一確診病例，到12月中再急增至三分二。英政府首席科學顧問瓦蘭斯表示，它比一般毒株不尋常地有多達23種變異，影響其依附和進入細胞的方法。
病毒變種其實並不罕見，如2月在歐洲出現、成為現時全球主流的D614G型就與初時在中國武漢發現時的不同，另一種在歐洲流行的A222V型則與西班牙夏季假期有關。這次變種惹來廣泛關注，主要是因為其傳播力大幅增強，南非亦有類似變種廣傳。
不少人擔心變種病毒會削弱剛上市疫苗的效用，但美國西雅圖賀勤森癌症研究中心進化生物學家布倫就表示，「不用擔心會有單一次災難性的變種，就能令所有免疫系統和抗體失效」，指病毒要進化到能讓疫苗失效，一般要花上好幾年。
然而，意大利也發現這變種病毒，法國當局也稱它可能已在國內散播，令人擔心會出現新一個抗疫難關。德國和法國衞生部長前日就大派定心丸，指新毒株相信不影響疫苗的效果，歐盟也提早在昨日開會決定批准使用輝瑞疫苗，料最快周日可注射。
英國廣播公司/路透社/美國《紐約時報》