武漢肺炎大流行近一年，全球疫情仍未受控，各國競相研發疫苗，務求讓民眾盡快回復正常生活。目前，在臨床測試中領跑的藥廠輝瑞（Pfizer）和莫德納（Moderna），兩款疫苗的保護率分別達95%及94.5%。兩家美國公司能短時間內交出成績，全因破天荒採用了「信使核糖核酸」（mRNA）技術。
如無意外，輝瑞夥拍德國生物科技公司BioNTech的BNT162b2及莫德納的mRNA-1273，將是首批獲得美國食品及藥物管理局（FDA）緊急批准的武肺疫苗，也是mRNA橫空出世60年後，第一批運用這種技術的革命性疫苗。跟過去常用的滅活疫苗技術相比，mRNA毋須使用病毒載體重組，能大幅縮短研製周期和成本。
傳統疫苗主要利用雞蛋複製大量病毒，再進行純化去毒性，接種這些無害的「病毒」令人體免疫系統產生抗體，好處是技術成熟，但缺點是費時，例如研製一款流感疫苗便得花上八年，乙肝疫苗更要耗上18年。另外，傳統疫苗需要大型生物反應器，建立全新生產設施便可能要7億美元（54.6億港元）。
疫症不斷蔓延，疫苗生產速度決定命運，mRNA避免了繁複製程，只需病毒遺傳基因密碼，指示人體細胞產生讓武肺入侵人體的蛋白質，再刺激免疫系統產生抗體。美國免疫學家魏斯曼（Drew Weissman）指mRNA疫苗「唯一要做的是找出（抗原）基因序列」。
莫德納由基因排序到首次為志願人士接種，只花了63天。mRNA疫苗除了夠快，生產投資還非常便宜，英國倫敦帝國學院的研究員基斯推算，投資2,000萬美元（1.56億港元）興建一座配備五公升級小型生物反應器的生產設施，便能每年製造數十億劑的mRNA疫苗，成本效益絕非傳統疫苗可比。
可是mRNA並非一蹴而就，科學家早在1961年發現其原理，探索了將近30年，匈牙利生化學家卡里科（Katalin Karikó）才於1990年展開動物試驗，但起初並不順利，mRNA疫苗在老鼠體內極不穩定，容易引發炎症反應，部份更在實驗期間死亡。直至2005年，卡里科和魏斯曼才找到修改合成核糖核酸的秘訣，克服了免疫系統運作過熱的難題。
不過，往後十多年，科學界對mRNA疫苗仍抱懷疑態度，卡里科還是鍥而不捨，懶理別人笑她太瘋癲，「大學同僚上一次嘲諷我，是七年前我加盟BioNTech，那時候他們知道這家公司連網址都沒有」。結果30年寒窗無人問，一疫成名天下，卡里科現已貴為BioNTech的高級副總裁。
BioNTech剛於去年10月疫情爆發前在美國掛牌，招股價僅為15美元（117港元），上月初股價一度衝破110美元（858港元），目前市值逾250億美元（1,950億港元），反映了市場對mRNA的信心，卡里科指有了武肺疫苗的珠玉在前，相信mRNA疫苗下一步可劍指流感，甚至難度更大的癌症。BioNTech還跟微軟創辦人蓋茨夫婦的慈善基金合作，研究愛滋病疫苗。
法新社/ 路透社
