有人當貓狗是仔女，有人會當龜魚爬蟲是寶貝，寵物的概念可以很闊，而對馬學綸（Dr. Ma）來說，她的寵物就是「非洲大蝸牛」。這種啡黑色肉身頂着個啡色大殼、像蛞蝓般緩慢移動的非洲大蝸牛，大家在街上一定遇過，甚至曾不小心踩扁過……
Dr. Ma是香港中文大學微生物學博士，是大學科學教育的項目經理，亦是香港電台科普節目主持。本科並非研究蝸牛，但近幾年非洲大蝸牛佔據了她生命中很重要的一部份。她跟家人共同飼養了一對蝸牛，大的喚作「陳仔」，小的喚作「阿囡」，她亦確實當牠們是仔女般疼惜。
與蝸牛的緣份始於數年前，「當時要搬到郊區，我就想是否要養寵物呢？但又覺得未必有足夠心力去照顧一般小毛孩。那時剛巧天台出現了扁蝸牛，家人執了回家，那就不如試試飼養。」養了扁蝸牛後，她慢慢發現，蝸牛爬行、進食的樣子原來很有趣，後來再因緣份在街上遇到非洲大蝸牛，就把牠帶回家。現在的阿囡及陳仔，是她養的第二對非洲大蝸牛。
在Dr. Ma心目中，非洲大蝸牛是聰明而敏感的物種，「我常常覺得牠們好像『外星狗仔』，牠很多表情、動作，喜歡探索，對外界很好奇，亦很喜歡接觸人類玩具。非洲大蝸牛的肉很大塊，所以牠可以當成手手腳腳那樣用，譬如夾起一些東西帶去別的地方。給牠一個乒乓波，牠是會夾着走來走去，牠是會玩耍的。」基於根深柢固的學術精神，Dr. Ma翻看了不少有關蝸牛的研究，「十九世紀的時候，已經有科學家發現蝸牛懂得認人，對着不同的人有不同的反應。我的觀察亦一樣，譬如阿囡看到我家人的時候會很開心，額前的觸鬚會伸直豎起；但當看到我的時候，觸鬚會稍為向下，因為通常我出現就是幫牠洗澡，逼牠進食，不是每次都有得玩，所以牠看到我就表現得沒這麼興奮了。」
平常街上的非洲大蝸牛一般不會主動接觸人類，但在訪問過程中，陳仔總是想爬上Dr. Ma的手臂，Dr. Ma亦會輕輕撫摸牠的外殼甚至頭部，「即使我去碰牠的頭頸，牠都不會縮進殼裏，但如果是街外的蝸牛的話一定不行，這就是牠信任我的證明。」
經過相處觀察，Dr. Ma甚至有自己一套跟牠們溝通的方法，「看觸鬚，牠們伸得越直代表牠們對身處環境越正面。我覺得跟牠聊天時，例如問牠吃不吃甚麼之類，如果牠說是，就會點一點觸鬚。」她不諱言，多少有點個人情感成份，「但如果你認為牠沒有反應的話，很悶的。」對Dr. Ma而言，阿囡及陳仔並不只是寵物，「牠們為我帶來知識，亦是心靈慰藉。有時工作很忙很辛苦，就會放牠們出來，我需要牠們的陪伴，我覺得牠們是屋企人。」
雖然愛蝸牛，但Dr. Ma絕對無意推廣飼養，甚至強烈反對，「即使我當牠們是仔女，但不得不承認牠們是對自然生態有影響的物種，而且飼養絕對有風險。」非洲大蝸牛原產自非洲，是入侵性物種，會來到香港是因為過往打仗時有人意圖引入作為食物。「牠們其實有寄生蟲，有一種叫做肝吸蟲，嚴重會引致肝衰竭，另外有種叫做血線蟲，若感染會上腦奪命，所以千萬不能進食，外國這種進食後出意外的新聞並不少。另外，千萬別把蝸牛給小朋友當玩具。」
飼養大蝸牛，絕對不可以隨意棄養或放任牠們交配，因為他們繁殖能力高，食物又是蔬菜水果，對農夫來說是破壞農田的「害蟲」，釀成生態災難。所以Dr. Ma將牠們分開飼養在箱內，空閒時放出來走動。飼養蝸牛不易，參考書籍太少，香港亦沒有蝸牛的獸醫，萬一蝸牛有健康問題，完全是孤立無援，「我知我沒有立場去勸喻大家不要養，但你接牠們回家那刻，你要知道你有機會面對各種的問題。」對於街上的非洲大蝸牛，她只祈求大家可以做到一點，「在街上遇到就放過牠們吧，如果可以找張紙巾拿起牠，放回草叢邊，由牠自生自滅，不要踩牠。」
品 種：軟體動物門
原產地：非洲
習 性：夜行性，喜歡潮濕環境
食 物：雜食性
壽 命：家養三至五年、野生五至六年
繁 殖：雌雄同體，每年春季交配季節可產卵千粒
記者：李珮禎
攝影：劉永發