日本乒乓球壇近年踏入黃金時代，男子組方面更是人才輩出。除了神童張本智和外，年僅19歲的宇田幸矢亦是近年急速冒起的新星。雖然宇田和張本都是日本未來兩屆奧運的奪金希望，不過他們不單止在場內鬥得激烈，二人更被傳同時都心儀「小師妹」長崎美柚，場外亦是情敵身份。
文：薰爵
宇田幸矢現時的世界排名雖然僅35位，不過他今年的表現非常驚人，在1月的全日本錦標賽就擊敗了奪標大熱張本智和，首次奪得這項日本國內最大型賽事的冠軍。到10月，宇田又代表明治大學與由現役職業球手組成的舊生隊進行團體交流戰。壓軸一戰由宇田幸矢迎戰東京奧運代表的水谷隼，結果宇田以直落三局擊敗了這位唯一一位為日本奪得過奧運男單獎牌的傳奇球手。雖然宇田未有入選明年東京奧運的名單，不過他早就被視為日本在2024年巴黎奧運的「奪金保險」。
宇田之所以能夠成為日本乒壇的一股新勢力並非偶然，他的父親以前同樣是一位乒乓球手，自小就親自栽培愛兒。直至宇田入讀JOC精英學院後，宇田爸爸更辭去原本在大企業的職位，加入了精英學院擔任兒子的專屬教練。宇田爸爸更透露，當年他決定辭去做了大半生的工作時，他的上司一度以為他開玩笑，但他認為如果能夠在兒子的關鍵成長期給予全力支持的話，對宇田的乒乓生涯將會有很大的幫助，因此決定破釜沉舟。
雖然宇田幸矢備受日本乒壇和父親寄予厚望，不過他始終是一位只有19歲的少年，難免會做出叛逆行為。2017年就曾經傳出，宇田和比他小一歲的女子超萌乒乓球手長崎美柚同一時間都遭到JOC精英學院判罰禁賽自省三個月。雖然兩人遭罰的原因不明，不過日本網民就猜測宇田和長崎兩人發展地下情兼且違反了宿舍的宵禁規定，遭學院「棒打鴛鴦」。
長崎美柚同樣是日本乒聯重點培育的新星，去年2度擊敗世界排名前10的中國球手朱雨玲，並且先後在亞洲青年錦標賽和世青賽女單項目奪冠，打破了中國球手長年的壟斷。長崎美柚與張本智和曾經拍檔出戰混雙賽事，兩人更曾獲日本乒聯安排一起慶祝生日，被塑造成一對「乒壇情侶」。雖然有傳張本智和對長崎美柚亦有好感，不過後者卻一心向着名氣較低的宇田幸矢，令張本和宇田兩人成為情敵。不過事件從未獲三人證實，是真是假則不得而知。
雖然宇田幸矢的名氣依然不及張本智和及水谷隼等人，不過他的成長過程以及一些花邊新聞卻為他增添了幾分體育明星的魅力。這位乒壇新星能否在四年後的奧運衝擊金牌仍是言之尚早，不過明年2月舉行的乒乓世錦賽，肯定會成為宇田踏上世界舞台的重要一步。
