【本報訊】美國國家廣播公司（NBC）昨日報道，美籍學者Christopher Balding聲稱受《蘋果日報》委託發表一份調查民主黨總統候選人拜登之子、亨特拜登（Hunter Biden）與中國生意往來的報告，更引述一名「《蘋果》發言人」聲稱有份撰寫報告。香港《蘋果日報》及台灣《蘋果日報》已先後發聲明否認有關，《蘋果》跟進後發現，曾經接觸Balding的是壹傳媒主席黎智英的私人助理Mark Simon，黎智英則確認相關款項來自他的私人公司，但強調自己毫不知情，事件亦與壹傳媒集團及《蘋果日報》無關。
NBC報道，一份由「Typhoon Investigations」發表、內容圍繞亨特拜登及其中國聯繫的調查報告近月在美國右翼的網站廣傳，但有研究假消息的專家指出，報告的作者Martin Aspen是虛構人物，照片亦是人工智能合成得來。NBC並訪問最早發佈報告的學者Christopher Balding，引述他承認Aspen是為發表報告而虛構的「人物」，他指報告的主要作者因個人風險考慮而決定匿名。
NBC的報道又引述Balding稱，「報告是由《蘋果日報》委託」，報道更引述一名《蘋果日報》的發言人確認「曾與Balding一同撰寫報告（had worked with Balding on the document）」。
香港《蘋果日報》發表聲明否認，表明從無委託Balding或任何人撰寫任何報告，NBC報道所指的報告與《蘋果》無關，《蘋果》亦從無接獲NBC的查詢。台灣《蘋果日報》（《台蘋》）本月曾經獨家報道亨特拜登及其好友林俊良在台灣的活動，《台蘋》亦發表聲明否認曾經委託或參與
撰寫報告，雖然曾在兩個月前收到一份內容相似、但頁數不同的報告，但隨後的報道都是經獨立採訪所得，而非根據報告。
《蘋果》跟進後發現，曾經與Balding接觸的是壹傳媒主席黎智英的私人助理Mark Simon。Mark Simon本人並未受聘於壹傳媒集團，他接受《蘋果》查詢時承認，曾經以私人身份委託Balding對報告中的相關人士作背景調查，並曾在黎智英的私人公司中提取了一萬美元，經他的私人公司向Balding支付，作為調查的開支。他強調，涉事的公司及款項均與壹傳媒、以至香港及台灣的《蘋果》無關，他原本委託的目的亦只是調查，並非要發表報告。
Simon續說，他不清楚報告的主要作者身份，亦不知道Balding有否與其他人合作，但發佈報告的Balding曾經發表關於華為、振華數據等多份具份量調查報告，強調他並非發佈假新聞的「騙子」，對報告作者的疑問亦不影響報告內容的真實性。
Mark Simon晚上發表內部通知，表示為了承擔責任，決定辭職。他重申，《台蘋》報道所採用的資料是《蘋果》職員核實過的，也只是眾多資料的一部份，但他承認自己沒有履行作為一名行政人員的基本責任，「我沒有意識到、也沒有處理好發表報告的風險，我以為自己既非報告作者及持有人，如何發表不是我的關注所在。我錯了，《蘋果日報》和黎智英因而受到傷害」。
Mark Simon表示，為他帶來的麻煩表示遺憾。他說從沒有想到，有需要謹慎處理曾經披露華為等資料的消息來源，「我明白我讓大家失望了，更壞的是，我讓黎智英在不知情下蒙受損失」。他亦重申，自己並非《蘋果日報》發言人，「最後，我犯下錯誤，卻令團隊的其他人也一起承受。我愛壹傳媒，她是個偉人經營的特別地方。各位，對不起」。
壹傳媒主席黎智英下午確認，支付有關調查開支的款項來自他的一間私人公司，但就強調自己事前毫不知情，Mark Simon從未向他提及有關款項及調查，事件亦與集團無關，「我都係今日先知」。
Balding本人在Twitter回應NBC的報道，自己只負責撰寫報告的一小部份，他認識報告主要作者近10年，但考慮到自身及工作上的風險，才決定以假名發佈報告。他強調報告絕非「陰謀論」，而是基於公司文件、招股書等公開紀錄進行的調查，他曾經細心核實當中內容，至今都認為報告準確。他又批評NBC披露了他與記者在「不引述（off the record）」共識下的對話內容，當中包括提及《蘋果》的部份。《蘋果》曾以電郵向Balding查詢，但暫時未獲回覆。