迷霧中，一眾高大挺拔的黑影忽然現身，猶如東非大裂谷中的馬賽族戰士列陣， 我知道，我們已進入海拔4,000米的高山寒漠帶。這是「辛納西亞」（Senecia）， 東非吉力馬札羅山上獨有的植物，然而人們第一次聽到吉力馬札羅的名字，卻多是因為海明威筆下的一頭傳說中的豹子。
非洲第一高峯吉力馬札羅，終年積雪，西高峯「上帝的殿堂」頂上有一隻風乾了的豹子屍體，沒有人說得清，牠到這樣高寒的地方來尋找甚麼……書寫吉力馬札羅的文字，不少都喜歡用海明威在小說《雪山盟》（The Snows of Kilimanjaro）中的這段引子作開場白。雪山豹屍只是個傳說，本沒答案，登吉力馬札羅的人大都清楚，自己來尋找甚麼：那因氣候暖化即將消失的赤道之雪。然而上周（10月11日）抵達山腳的登山客，大概想不到，迎接他們的，卻是漫山野火。
位於赤道與南緯3度之間、坦桑尼亞東北部臨近肯雅邊界的吉力馬札羅山脈，東西綿延80多公里，是形成於2,500萬年前的睡火山，火山口北側最高峯基博峯海拔5,895米，有「非洲屋脊」之稱，部份山區為國家公園，並在1987年登錄為聯合國世界遺產。10月11日，山火在Mandara與Horombo營地之間的登山休憩區最先出現，乾草加上強風，已持續燃燒超過一周，山上冒出大量濃煙與火光，遠處也清晰可見。起火處位於俗稱「可口可樂線」的Marangu路線上，六條登山路線中最平緩、唯一設山屋住宿，所以是最易走、也最熱門的一條。多年前曾登頂，選擇的是另一條較艱辛、沿途環境多變、風景也最壯麗的Machame路線。
吉力馬札羅山攔住了印度洋的潮濕季風，水汽和氣溫條件結合，使山區從上到下形成多個迴然不同的垂直植被帶：4,000米以上是高山寒漠帶和積雪冰川帶，向下大約每隔1,000米，分成高山石楠草甸帶、溫帶森林帶、亞熱帶常綠闊葉林帶和赤道雨林帶。很記得在徒步旅程的第三天，早上開始起霧，Shira往Barranco營地途中，從歐石楠灌叢進入植物稀疏的寒漠地帶，迷霧中乍見高大挺拔的「辛納西亞」，是最深刻的回憶。
高達五、六米，狀如棕櫚樹加龍舌蘭混合體的陌生植物，荒漠地上拔地而起，不知道原本的土名是甚麼，反正當地人已習慣稱它做辛納西亞，來自拉丁學名Senecio，即菊料的千里光屬，所以也有人稱它「巨型千里光」，這叫法其實有點誤導，因千里光屬下超過1,250種植物，用全名Senecio kilimanjaro，或「吉力馬札羅千里光」，會較恰當。千里光屬植物在香港極為普遍，但均為矮小的草本匍匐或攀緣植物，遇上長得如此高大的的木本千里光，完全顛覆了自己對這一屬植物的認知，不過正如它的全名提示，這是吉力馬札羅山區獨有品種，同屬相似的植物，亦只能在東非赤道附近高山找到，近年已獨立成一個新的亞屬，木本千里光。
巨人般的身形和氣魄，確教人一見難忘。海拔4,000米以上的寒漠地帶，環境極為嚴苛，在強風、嚴寒、暴曬、極端溫差和長期乾旱交迫下，大部份植物都以低矮、細葉、枝幹柔韌等形態來適應求存，辛納西亞卻長成五六米高的粗大木本主幹，頂上不斷萌發碩大新葉，下面的卷葉依次凋亡後，卻多年不落，繞着主幹形成枯葉裙。粗大木本主幹要冒被折斷之險與強風硬撼，卻是對抗乾旱的儲水庫；厚厚的枯葉裙，正是完美的絕緣保護層，能低禦極端溫差，不過最奇特的，還是它能分泌一種天然抗冷凝液汁。嚴苛環境下，當百草皆為生存而卑躬屈膝，或拜倒伏地，或隨風擺柳，這綠色巨人卻不低頭，不妥協，傲然插天，但亦非只憑一股粗率蠻勁，而是以自己的獨特方式，對抗逆境。
新聞照片所見，火勢主要橫向沿草甸和歐石楠灌叢蔓延，除了植披被毀，山火亦夷平了登山客使用的Horombo中心，再往上200米，便是辛納西亞的家鄉，心中記掛的，是這群不屈的巨人。
Daniel-C
好山愛水的城市野人