生於1950年代的霍頓是英國生物化學家，17歲時受法國微生物學家巴斯德啟發，立志成為微生物學家，透過生物醫學研究預防疾病。
他1977年在倫敦國王學院取得生物化學博士學位，目前是加拿大亞伯達大學微生物學及免疫學系教授和李嘉誠應用病毒學研究所總監。他利用未經實驗的策略分離丙型肝炎病毒的基因組；他的研究加速發展血液檢測技術，把輸血的感染風險由三分一大大減低至200萬分一。
他的團隊從一隻染疫黑猩猩血液中的核酸製造一系列的脫氧核醣核酸碎片，研究員預測部份碎片來自不明病毒。假設肝炎病人的血液中含有病毒抗體，研究員利用病人的血清，成功識別含病毒蛋白質的複製病毒核醣核酸碎片，及後更發現這本來屬於黃病毒科的新型核醣核酸病毒，命名為丙型肝炎病毒。他在2000年獲頒美國生物科學界最高榮譽的拉斯克獎。
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