有「地獄行星」之稱的金星上，或住有頑強的微生物。科學家觀察在這個環境極度惡劣的星體上，竟然有可能由微生物產生的膦氣痕迹。美國太空總署(NASA)形容，相關發現是人類追尋外星生命過程中「迄今最重大的進展」。
金星大氣層幾乎全由二氧化碳構成，星體表面的日間溫度可達471℃，足以熔解重金屬鉛，偏偏就在這個鬼地方，成為了人類探索外太空生命的新希望。由英國卡迪夫大學天文學家格里夫斯領導的研究團隊，利用夏威夷和智利兩座超級望遠鏡，發現離金星表面上空約60公里的雲冠上存在一些膦氣。
膦氣又名磷化氫，是一種無色、易燃、含劇毒、難聞的氣體，它在地球上通常是由有機生物分解時產生出來，這是人類在地球以外的星球上首次發現膦氣蹤影。更神奇的是，金星本身並不適合膦氣存在，因為星體表面及大氣層含豐富的氧化物，化學作用很快便會消滅膦氣，可是研究團隊發現新的膦氣旋即又再出現。
「金星上一定有些東西在勤力補充膦氣。」參與研究的曼徹斯特大學天體物理學家理查茲說。NASA署長布萊登斯坦在Twitter表示：「金星可能有生命存在？上面發現了厭氧生物副產品膦，那是我們在尋找地球以外生物的過程當中，迄今最重大的進展，是時候要將注意力放在金星上。」
雖然研究取得突破，但格里夫斯保持審慎，她強調在過程中並未有在金星上發現任何生物的證據，「我不認為我們該說（那裏有生命體），即使這個星球上存在大量的膦氣，也許仍缺乏某些支撐生命的重要元素，譬如環境太熱太乾。」話雖如此，她的團隊仍嘗試從生物角度去解釋金星上的膦氣出現。
有份參與研究的美國麻省理工天體物理學家蘇澤席爾瓦認為，金星在很久以前應該是有生物存在，直至溫室效應失控，才令到金星寸草不生，但這不過是表面情況；另一位麻省理工科學家西格推斷，金星上空厚厚的硫酸雲層底下，正好為一些單細胞微生物提供存活的濕暖空間。
不過，格里夫斯強調，要在那種環境生存下來，必須假設那些微生物具有極強的耐酸力。除了生物以外，她不排除那些膦氣是來自火山活動等的可能性。
美聯社/ 路透社/ 法新社