【中美博弈】跟中國國家主席習近平相識35載的美國駐華大使布蘭斯塔德，日前投書中共喉舌《人民日報》評論美中關係遭拒引發外交風波後，突然在距離美國大選舉行不足兩個月之際宣佈卸任。國務卿蓬佩奧讚揚他擔任駐華大使三年來為「重新平衡美中關係」作出貢獻，但沒有交代繼任人選。由於大選臨近，外界預料美方暫不會任命新大使，駐華大使有機會將暫由大使館其他資深外交官署任。
中國外交部昨日在外媒報道布蘭斯塔德卸任消息後，曾表示未接到相關通知。其後，美國駐華大使館發表聲明證實，指兩個月後將年滿74歲的布蘭斯塔德在10月初離開北京返回艾奧瓦州，並引述他在大使館的內部全體大會說：「我最為自豪的，是我們為達成第一階段貿易協議以及為美國社區帶來切實結果所做的工作。」大使館在布蘭斯塔德領導下，成功說服中國政府2018年同意將合成類鴉片藥物芬太尼及其所有衍生物列為管控藥物，挽救數以千計美國人的生命。聲明最後強調，「我們正在重新平衡美中關係，以使其公平、對等，並能在兩國都推動積極增長。」
布蘭斯塔德也通過社交媒體平台發佈離任聲明，稱他在過去三年多來在中國遇到「非常多了不起的人」，「我太太和我永遠不會忘記你們的熱情好客。」在消息正式公佈前，蓬佩奧在社交網站讚揚布蘭斯塔德過去三年多的貢獻，指其任內工作令美中關係變得互惠互利、公正，「將為美國未來數十年的亞太地區外交政策，帶來持久及積極的影響。」
特朗普2016年11月當選後，一個月後即表示擬將任命時任艾奧瓦州州長、毫無外交經驗的布蘭斯塔德為駐華大使。布蘭斯塔德曾前後擔任艾奧瓦州州長長達22年，他早在1985年擔任州長時，曾接待一個考察美國農業生產的中國代表團，當年年僅31歲的河北正定縣委書記習近平就是代表團成員之一，兩人三十多年來一直保持聯繫。2012年，已升任國家副主席的習曾特意重訪艾奧瓦州；他2013年擔任國家主席後，布蘭斯塔德曾訪問中國並表示「很興奮能和我的老朋友習近平重新聯繫」。2016年底他獲提名大使後，中國外交部發言人陸慷形容他是「中國人民的老朋友」，歡迎他為促進中美關係發揮更大作用。
不過，布蘭斯塔德任內中美關係卻遭遇最艱難時期。2018年中起，特朗普政府已經對數千億美元的中國商品加徵關稅，還禁止了華為等中國科技公司進入美國的通信基礎設施，禁止其進入美國市場，並收緊了對在美國工作的中國官方媒體記者的簽證限制。香港國際問題研究所秘書長陳偉信預料，由於大選臨近，而且按傳統新政府上台後美國駐海外大國的大使很多都要換人，因此預料特朗普在餘下任期未必會再任命新駐華大使，大使頗大機會將由駐華大使館其他資深外交官署任。
美聯社/《蘋果》記者
