羅望子又名「亞參」，羅望子是一個比較文雅的稱謂，亞參則是印尼、星馬的叫法，在中國大陸多稱之為酸角或酸豆，流行於西南一帶。我對這種水果的認識不深，十幾年前經由一位家裏賣生果的朋友介紹才第一次吃到，外形像粗大的豆莢，有如幾顆龍眼融合串起一般，外殼的質地也似龍眼，但果肉就不大似一般水果，口感味道更像嘉應子或陳皮梅一類酸酸甜甜的零食，可能也因為那種糊糊泥質的口感，最初的印象就很普通了，只當它是東南亞的奇怪食物，不加深究。
後來因為自己的農場栽種了不少東南亞的香草，如香茅、南薑、黃薑、檸檬、九層塔、辣椒等等，只懂種不懂用好像有點說不過去，便興起學習使用這些材料的想法，學做東南亞菜。首先就是到泰國、越南、星馬和印度的餐廳吃吃看，記着各自的味道，再上網查證材料和做法，再嘗試複製。眾多國家的菜式中，第一個要放棄的就是印度菜，因為印度菜多用的是乾香料而非鮮香草，譬如丁香、肉桂、豆蒄我就種不出來了，只好專注於多用新鮮香草的東南亞菜式，材料在我的農場裏是有的了，但煮法還是請教一下當地人才好，所以又跑去開印尼店泰國店請教華僑老闆，但他們都說現在多數只用現成的包裝醬料，炒香加水加椰醬開調便成，很少會完全以鮮香料香草研磨，因為太花時間，可是手高手低也在於是否用到正宗新鮮的香葉材料。為了用上自家香草，也只好重複實驗做菜，過程中發現了一個有趣的現象，就是東南亞熱帶地方的酸味來源差不多都是來自天然植物，而非發酵物如醋或乳酸等。
酸味菜式，簡單入門的做法就是加入檸檬汁或青檸汁，口味清新，用在沙律之類是非常合適的。但用於高溫煮食，檸檬汁的酸味就有點嗆喉，也有點單調，這時可以找一些帶酸味的葉子入饌，煮緬甸的酸湯就會用上洛神花的葉子了。而亞參就果與葉皆有酸味，但又各有不同，可以對應不同菜餚的口味。亞參果是冬蔭和檳城喇沙的材料，如果用醋或檸檬汁替代味道會差上很多，但鮮果是季節性供應的，所以便會製成亞參膏出售。而香港市面間中販賣的亞參果多數只能鮮吃，因為都是甜味重的成熟果實，未成熟的青果才好用於烹調酸味菜餚。
本着農業職人心態，多年前我就買了一盒亞參果，取出種子栽培自己農場的亞參樹，種子發芽不難，幼苗也生長輕易，但種在地上就生長緩慢了。現在農場的三株亞參樹定植已有六、七年，也只有三米多高，要結果則好像要種上10到15年才成。因為是屬於豆科的樹木，葉子跟合歡樹的複葉差不多，但有趣的是葉子在晚上或雨天會閉合，卻像含羞草。當年我買的亞參果放在農場的桌上，剛巧由非洲來的朋友Victor過訪，他一邊吃着亞參一邊訴說鄉下蘇丹的童年往事，那裏的亞參樹高大又漂亮，大家都在樹下玩耍，夏季又會結出纍纍果實，是小朋友最常吃的水果，小朋友又會摘下葉子和果實回家給媽媽煮酸味魚……現在Victor已脫離政治難民的身份遷居西方國家，不知他會不會也帶上一些原產非洲的亞參種子，在異國再花10年時間栽出家鄉的果實呢？
坪原猴
新界邊鄉成長的野猴子，拾起父母的鋤頭想保着最愛的農村風光人情，希望每個孩子都能有赤腳走阡陌的機會。