【本報訊】港大醫學院與內地一項聯合研究發現，武肺病毒可以「上腦」，感染人類的腦部、神經祖細胞（即比較年幼的神經細胞），引起呼吸道感染以外的其他症狀，包括頭痛、失去味覺、嗅覺，甚至神經失常。
研究結果於生命科學期刊《細胞研究》（《Cell Research》）發表，文章指出，武肺病毒臨床常見引起呼吸道感染症狀，但間中有報告可造成神經性症狀如頭痛、失眠、失語、精神錯亂、癲癇發作及腦病等。為探討武肺病毒如何影響中樞神經系統，研究團隊利用了誘導性多能幹細胞（iPSCs）所衍生的人類神經祖細胞、神經細胞球和腦類器官為感染模型進行研究。
勁過沙士 可感染神經祖細胞
結果發現，武肺病毒可以有效感染有關的神經祖細胞，並進行複製，沙士（SARS）病毒卻不能感染。研究同時在受感染的神經細胞球和腦類器官中，檢測到大量的武肺病毒核衣殼蛋白表達和感染性病毒顆粒，反映相關病毒可以有效感染人腦。團隊又證實病毒可以感染人腦中的皮質神經元和神經祖細胞。
領導研究的港大醫學院生物醫學學院黃建東教授表示，今次研究提供了病毒能直接感染人腦類器官的首個實驗證據，有助專家了解病毒引起神經系統併發症的發病機制。
他補充，2015年再次出現的寨卡病毒，也被指能破壞人腦中的神經祖細胞，導致患者小頭畸形、嚴重的發育缺陷及成人的其他神經系統異常。
有見及此，研究團隊建議，現時需要密切監測人類感染病毒後，併發中樞神經系統問題的慢性或長期性後果。
參與研究的港大學醫學院內科學系臨床教授孔繁毅表示，研究結果解釋了部份受感染病人失去味覺及嗅覺，可能與上述提到的神經細胞受感染有關。研究結果亦對未來的藥物治療有幫助，包括可以用相關神經細胞模型，研究味覺、嗅覺失靈病人的用藥方案和成效。由於本港病人能及早接受治療，患上病毒上腦等腦部併發症的情況相對較少。