每年香港中學文憑試（DSE）放榜都有人歡喜有人愁，莘莘學子們可能不禁會問：「到底是誰發明了考試？」1,400多年前，中國人發明科舉，成為了現代社會公開試的先驅。
科舉制度始於隋朝，止於光緒31年（1905年），共1,300年歷史。每個朝代的科舉制度雖各有異同，但同樣是平民做官、光宗耀祖的唯一途徑。清朝的平民考科舉前先要通過縣試、府試和院試三個地方考試，成為秀才以獲取考科舉的最低資格。科舉分鄉試、會試和殿試三個階段，及格者分別稱為舉人、貢士和進士。會試和殿試需要上京城赴考，成功通過考試便可以直接做官，似足現代的公務員考試。
要當進士不容易，以清朝嘉慶25年（1820年）為例，當年只有246人成功，佔當時人口約0.000031%，即百萬中無一，第一至三名分別為狀元、榜眼及探花。只要於地方考試或鄉試中及格，即使不做官也可以找到薪金豐厚的工作。香港教育大學客席講師梁操雅博士指出，部份考生會選擇衣錦還鄉，於鄉下的學校教書。當時的農耕社會，很多人目不識丁，讀書人地位很高，秀才或舉人更可光耀門楣，令很多人改變勞碌一生，踏上出人頭地之路。
鄉試於貢院舉行，要連考三場，每場三天，凌晨進入試場，白天寫卷，晚間休息，由於中間要兩次換場，因此實際是九天七夜，考試期間都在號舍內生活。號舍就像一間沒門的劏房，每位考生一間，以防互相交流作弊。考生寫卷、食飯、睡覺、去廁所，全都在這間建築面積只有約12平方呎的號舍內，可說是辛苦過坐監。到了夜晚，考生將木板枱跟凳合併，變成一張長約1.3米的睡床，睡覺時連腿也無法伸直。
史上最大的考場江南貢院有20,644間號舍，50多至100多間一排，每排最尾設有一個廁所，如果不幸抽到廁所旁的號舍應試，便得連續數天忍臭答題了。不過，事實上很多考生考試時不去廁所，因部份考場規定，凡是去廁所的考生，都會在其考卷上印上黑圖章，史稱屎戳子，考官見此印便不會批改，考得多好也沒用。所以號舍內設有小壺作大小解之用，但卻要每天聞着自己的臭氣了。
考籃是每位考生必備的工具，內有文房四寶外，還有燭台、煮食爐具、茶盅、茶葉、糕點食物等，並要自行煮食和煲水，就像去露營。另外有些考生會帶釘、鎚子等，因號舍沒有門，需自己動手釘上簾，以避風雨和禦寒。
古人的作弊技巧比現代人更瘋狂。考鄉試時間長，考生會飛鴿傳書，跟家中待命的外援聯絡求答案，還會先行抄寫筆記字條，塞在饅頭、糕點、毛筆筆管和蠟燭之中。更進一步的是將考試內容，抄寫在衣物內層上，字體之小讓人驚嘆。另一種做法，同樣於衣物上寫筆記，不過則用了銀鹽這感光劑書寫。只要將衣物對着蠟燭用火烘乾，銀鹽便會氧化變黑，文字隨之顯現，是古代版的隱形墨水。作弊方法如此層出不窮，所以當時的考生進入考場前，要經過比現今嚴格得多的搜查，包括解開髮髻、脫去全部衣服，甚至要被掏耳朵和鼻子，以防內塞紙條，另外糕點食物都要切開檢查。
雖然考科舉沒年齡之限，但女性不可投考，曾犯法、低下階層、家庭中三代中人是妓女和奴隸等均不許應試，不同年代的規條各異。自明朝開始，平民要先進入學校才可報考，學費已是一大門檻。梁博士認為這並非科舉制度的問題，而是社會文化的問題。「中國傳統概念是『惟有讀書高』，這想法已經根深柢固。直至現今，香港社會也承襲了這種風氣。中學文憑考試延續了科舉篩選的概念，但轉變很大。」社會演變，資源充裕下，學生的出路更廣泛，做官不如以往光彩，「學生是否一定要透過中學文憑試來踏上青雲路呢？在現實中有很多例子都反映出，這並非唯一出路。」
記者：黃曉楓