李登輝生於日治時期、成長於國民黨威權時代，生前曾加入共產黨，後加入國民黨及受重用，更達到人生權勢高峯，主政期間將台灣由威權統治推向民主體制，從沒主張台獨但立場台獨，其近百年人生猶如一部台灣近代史。李登輝傳奇的一生已經謝幕，回首他當政12年，留給台灣最大的遺產到底是甚麼？李登輝主政時期幕後靈魂人物、國安會前副秘書長張榮豐說：「民主化──這是李前總統留給台灣最重要的資產。」
憶退共︰那套騙老百姓
李登輝曾在日本京都帝國大學留學，1946年返台升學時，經已故台籍中共政協前常委吳克泰引薦加入共產黨，據指他曾兩進兩出共產黨。李生前解釋入黨原因，認為共產主義或可改善中國，但事後他認為：「共產主義那一套也是騙老百姓的，他們為權力在亂做，不久就退黨了。」
1968年，李取得美國康奈爾大學博士學位，獲時任行政院長蔣經國賞識及栽培。李自1971年加入國民黨，開啟在國民黨的從政生涯、也是他口中「奇妙的旅程」，先後任行政院政務委員、官派台北市長、副總統等。雖獲蔣經國重用，但黨內政爭波濤洶湧，李曾以為仕途就到副總統為止：「因當時我只是一個人而已，在黨內也是典型的傀儡。」
時任總統蔣經國過世，李88年繼任總統，主張本土化的擁李主流派，與外省人的反李非主流對決，爭取黨主席及下屆總統提名，李終大獲全選，確立黨政第一人的地位。此後掌權12年期間，大力推動民主改革，終止動員戡亂、國會全面改選、總統直選，成就台灣「寧靜革命」。東華大學民族事務暨發展學系教授施正鋒認為，由蔣經國的自由化到李登輝的民主化，舊勢力與利益盤根錯節，需要智慧及決斷力，「由國會全面改選到總統直選，若非因勢利導，在那驚濤駭浪時代虎口拔牙，恐怕不是一般只懂選舉綁樁的政客可望其項背。」
長期觀察台灣政治的日本東京大學教授松田康博認為，李登輝有四個定位，民主先生，追求普世民主；台灣的國父，推動本土化作出巨大貢獻；台灣第一外交官，曾留學美日，成功拓展對日本、美國的關係；捍衞台灣的第一戰將，眼見台灣受威脅會站出來捍衞台灣。
中央社/聯合新聞網