繼上周阿聯酋和中國後，美國太空總署新一代火星探測器「毅力號」（Perseverance）昨早在佛州升空；除了探視火星生命迹象，「毅力號」還破天荒帶同迷你直升機「獨創號」（Ingenuity）試飛，將是火星歷來首次有飛機飛行。
耗資240億美元（1,860億港元）、集350名各界專家之力的「毅力號」火星探測項目，於當地時間昨早7時50分，搭載由波音洛歇公司共組的「聯合發射同盟」旗下「擎天神5號」火箭，在佛州卡納維拉爾角基地順利升空，預計明年2月18日到達火星，主要任務是探測火星生物源，以及做氧氣實驗，為未來載人任務作準備。太空總署署長布萊登斯坦前日受訪時說：「任務殊不容易，但畢竟這已是我們第九次到火星，累積了一定經驗。」
大氣密度僅地球1%
「毅力號」改良自八年前降落火星、仍在運作的「好奇號」（Curiosity），根據計劃將降落火星250米深的「耶焦拉克」（Jezero）坑洞，是火星保存得最好的三角洲地帶，科學家相信該處35億年前是湖泊，故派出「毅力號」到該處蒐集樣本，希望找到微生物曾在火星存活的證據。除了樣本和照片，配備咪高峯的「毅力號」，還有望首度錄得火星的聲音。
「毅力號」另一項破天荒任務，是帶同1.8公斤重的自航迷你直升機「獨創號」試飛，如果成功，將是首次在火星探索飛行。總署的航天工程人員五年間解決了無數技術困難，設計出能在大氣密度僅約地球1%的環境下無人駕駛的飛機，相等於在地球10萬呎高空；另外要找尋適合物料，耐得住火星極端天氣變化，晚上氣溫極寒，可驟降至攝氏-90度。工程師之一的馬爾皮卡說：「我們邊做邊摸索，當慢慢理解到構思可能實現，感覺就像萊特兄弟，在航天創下另一突破。」
為派人上火星作準備
為準備美國於2030年派人上火星，「毅力號」這次亦會作相關實驗，包括從火星的二氧化碳大氣中抽取元素，轉化為將來火箭在火星起飛時用的推進劑；另外又會嘗試製造氧氣，供他日到火星的太空人呼吸維生。「毅力號」又會以鈦金屬試管蒐集約30顆完整的火星岩心，留待日後歐美派員作聯合任務。
美國太空總署網站／路透社