最近香港出現新型冠狀病毒疫情第三波，衞生防護中心說這波疫情的病人病毒量一般較高。病毒量是指從每個病人採集的標本分析所得的病毒數量，不少研究顯示，新冠肺炎病毒量越高，病人的傳染性也越高，而且患上較嚴重肺炎甚至死亡的風險也會提高。在其他的病毒感染如乙型肝炎，病毒量也是一個重要的臨床指標。新冠肺炎是一種急性的病毒感染，但是乙型肝炎則是一種慢性的病毒感染，病毒量的意義又是否一樣呢？
乙肝病毒基因DNA存在於乙肝病毒的核心部位，並隨着病毒基因的複製釋放入血，因此血清中乙肝病毒DNA水平是乙肝病毒複製的可靠定量指標。大部份中國乙肝患者於出世時從母體感染，變成終身的帶菌者，病毒量的水平在整個慢性乙型肝炎的感染過程中，會因免疫反應有明顯的變化，不同免疫階段的乙肝帶菌者，病毒量可以有很大的分別。
嬰幼兒、兒童及年輕成人乙肝病毒感染者多處於「免疫耐受期」，免疫系統尚未成熟，不能察覺乙肝病毒是外來侵入者，病毒量水平可以很高，但這階段病毒與宿主「和平共存」，他們的肝臟一般並無受損，這時期的乙肝DNA水平和肝臟損傷並無直接關係，也毋須治療。
踏入中年，免疫系統開始發揮作用，攻擊藏於肝臟細胞內的乙肝病毒，但同時會令肝臟細胞受損而發展成不同程度的慢性肝炎，肝酵素如谷丙轉氨酶（ALT）可能會上升，經年累月的慢性肝炎最終會演變成肝硬化或甚至肝癌。很多研究顯示，當中年乙肝患者血液中的乙肝病毒量超過2,000 IU/mL時，未來罹患肝硬化、肝癌的機會就明顯變高。台灣一項大型研究顯示，當中年乙肝男性患者病毒量超過100,000 IU/mL時，未來患上肝癌的風險增加8倍，病毒量越高風險就越高。正因如此，在中年乙肝患者，乙肝病毒量是考慮藥物治療與否的一個重要指標。
乙肝病毒量的水平與病人的傳染性也有明顯的關係，血清中乙肝DNA水平越高，傳染性就越高。有研究顯示在乙肝帶菌孕婦當中，血清乙肝DNA水平與新生嬰兒感染乙肝病毒的機會率是成正比的。
可幸的是我們已經有非常有效的藥物可以控制乙肝病毒繁殖，降低身體乙肝病毒量，減少演變成肝硬化或肝癌的風險。乙肝帶菌者踏入30字頭就應該開始每半年定期檢查，包括血清乙肝DNA水平，如病毒量高，則要徵詢醫生的意見需否開始服藥，先下手為強對付乙肝病毒，免除它帶來的後患。
香港肝癌及腸胃癌基金會網址： http://www.hklcf.org/
潘冬平教授 香港肝癌及腸胃癌基金會創辦人及主席
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