放射治療，簡稱放療、俗稱電療，是治療癌症其中一種療效很高的方法。它用輻射破壞癌細胞的細胞核，使癌細胞失去生長功能，繼而凋謝死去。應用在乳癌病人身上，主要為乳房手術後的局部電療，即術後電療。其他情況則包括針對擴散至遠端器官內的癌細胞，如骨骼或腦部的電療；或當病人延遲求醫，弄至乳房腫瘤太大、甚至潰爛出血而未能動手術的術前電療等。
我會集中和讀者解釋最常用的乳癌術後電療。乳癌手術分為局部切除和全乳切除兩大類。接受局部乳房切除的病人可以保留乳房，術後必須接受乳房電療。有部份病人的電療範圍更需要擴大至包括周邊淋巴，這要視乎癌細胞有否擴散至淋巴及其擴散程度而定。至於接受了全乳切除手術的病人中，有部份病情比較嚴重的個案，也需要接受胸部及周邊淋巴的電療。多年來的臨床數據已經證實此類術後電療可以將乳癌局部復發率顯著減少，亦同時將生存率提升，而這療效是超出病人接受化療或其他藥物治療以外的進一步成效。
但輻射不是對身體有害的嗎？輻射可以殺死正常的細胞喎？你問得對。要殺死癌細胞，又不傷害其他組織，關鍵有二：第一就是如何將射線準確地照射在乳房或胸口，又同時避免照射到其他器官。這方面醫學界已經應用了人體解剖學及物理學，研發出不同的先進電療技術。第二就是應用放射生物學的知識，將電療總劑量分開次數地照射到人體。這樣做就可以達到使輻射對正常細胞的影響減至最低，但對消滅癌細胞的效力增至最高的目標。
不同病人因著個別病情所選用的電療技術及放射療程的次數，都可以不一樣。我會在以後兩期和大家解說此兩方面。
香港乳癌基金會網址： http://www.hkbcf.org
李沛基 臨床腫瘤科專科醫生
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