中國向來與南海各國有領海爭議，菲律賓2013年向荷蘭海牙的仲裁法院提出「南海仲裁案」，指中國的「九段線」等領海主張違反《聯合國海洋法公約》（下稱《公約》），中方拒參與聽證。2016年仲裁結果傾向菲律賓，但中方繼續在南海擴張。杜特爾特2016年當選總統，一度擱置裁決，但近年態度轉強硬，令局勢有所變化。
九段線是中國於1953年主張，在中華民國蔣介石政府的十一段線基礎上，移除與越南相鄰的北部灣、東京灣兩線後成「九段線」，目的在於與越南修好。中方據此宣稱「九段線」內東沙、西沙、中沙及南沙等群島都是固有領土，佔南海島礁及島嶼的90%。菲律賓、越南、印尼等亦宣稱擁有部份南海主權。
1999年，菲律賓以「戰艦船底漏水，不得已坐灘」為由，將戰艦停泊在中國宣稱擁有主權的南沙群島仁愛礁，至今仍未拖走。中國2013年底起陸續在南沙島礁吹沙填海，引起諸國不滿。2014年3月，菲律賓向海牙常設仲裁法院提交備忘錄，以判定中方「九段線」在《公約》是否有法律依據，並提出15項主張打擊北京在南海擴張。2016年7月12日，「南海九段線範圍擁有歷史權利」說法被裁違反《公約》。中方回應：「裁決是無效的，沒有拘束力，其不接受、不承認。」
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