在2008年才宣佈獨立，一直被旁邊的塞爾維亞打壓，在巴爾幹半島的科索沃仍勇敢地於戰火餘煙下走出自己的足球路，逐漸在國際上被看見，而且不斷尋找進步，早前更打破界限擁抱大愛，首次徵召塞爾維亞族球員惹起爭議。
文：蘇威
二戰結束後，科索沃成為塞爾維亞的自治省，但塞爾維亞於1989年公投修憲，大幅縮減科索沃的自治權利，而且慢慢實行種族清洗政策；於科索沃的阿爾巴尼亞族人強烈抗議，引致科索沃戰爭在96年爆發。在戰火之中，約100多萬名科索沃難民頓成無主孤魂，湧向阿爾巴尼亞、奧地利、美國、土耳其、挪威及德國等地。戰爭最後在美國與北約的干涉下落幕，科索沃議會在08年2月17日宣讀《科索沃獨立宣言》，單方面宣佈從塞爾維亞獨立。塞爾維亞對此避免硬撼，採取軟性政策，保證絕不會用武力，但一直拒絕承認科索沃獨立，仍然視他們為自治省之一。再者，塞爾維亞與長期盟友俄羅斯一直強烈反對，令科索沃至今仍未能加入聯合國。
首戰世盃外成魚腩
不過，科索沃在16年先後成功爭取當上歐洲足協及國際足協會員，同年九月首次出戰世盃外，爭取18年決賽周入場券。立國不久，加上人口不足200萬，科索沃初登場自然成為魚腩。這支藍衣軍在I組面對克羅地亞、冰島、烏克蘭、土耳其和芬蘭，10場賽事只得1和9負，入3球失24球；歷史第1分是在首戰作客逼和芬蘭1:1取得。
在世盃外包尾出局，科索沃足總未有灰心，努力吸引更多早於歐洲聯賽打滾的球員轉籍。常務秘書沙利曉表示：「我們有明顯的策略去接觸球員，而且工作正在進行中。我們跟多名球員有聯絡，同時會向其家人着手，希望他們在游說球員代表科索沃的過程中，能夠扮演重要的角色。」
招兵工程屢受挫折
在這一波引援中，曾一次代表瑞士出戰的右閘夏達祖拿就決定改為穿上科索沃的球衣，至今已經有六頂喼帽。當然，失敗例子也不少，今季從禾夫斯堡外借至科隆的中場列斯比卡積，暫時選擇繼續爭取為德國效力：「科索沃接觸過我，但我沒有考慮，我的目標是入選德國U21。」沙利曉表示：「科索沃是一支好球隊，我認為每位合資格的球員都應該幫助自己的國家。不過，如果他們決定不來，我們也不會心存怨恨。」
除了球員之外，科索沃早年因為政局仍然動盪，未能獲得政府撥款，所以球場等設施甚為落後。幸好，歐洲足協會長施費連願意出手相助：「我肯定科索沃足球會有美好未來，UEFA一定盡量協助，特別在設施基建方面。」現時國家隊主場在18年完成改建，易名為禾克利球場。
歐國外踢出代表作
羅馬非一天建功，經過多年來努力改善本土設施及拉攏外來勢力，科索沃已經不是當年那支敗仗連連的弱旅。20年歐國外，他們跟英格蘭、捷克、保加利亞及黑山身處A組，只差一點點就可晉級，最終以8戰3勝2和3負11分排第3位，僅比次席捷克少四分。雖是南柯一夢，但這個夢對於科索沃來說很美很甜；他們於去年6月10日取得成軍以來首場正式比賽勝仗，而且過程非常戲劇性，下半場補時三分鐘由翼鋒拿沙尼建功，作客以3:2絕殺保加利亞。
至於主客挑戰英格蘭的兩場比賽，更為科索沃打響名堂，人氣幾何級數提升。科索沃足總主席阿迪米表示：「這場比賽對於我們國家是極其重要的體育盛事，因為我們跟英國的政治關係，英國在戰爭中一直是我們的主要幫手。」當然，科索沃在教練查拉迪斯打造下踢出華麗進攻足球，也的確令球迷看得賞心悅目。最終科索沃先作客3:5不敵三獅，回到主場再以0:4敗陣。
90年代踢波遭警暴
單靠「歸化兵」難以令一支國家隊有穩定發展，國內聯賽有必要發展蓬勃，才能夠孕育出一代又一代的國腳，同時培養人民對於足球的愛。科索沃向來都有聯賽，但一直被塞爾維亞打壓，於97年因為內戰停擺之前，球員被迫在爛地比賽，更要逃避塞爾維亞警方。沙利曉回憶當年：「我們沒有自由，在壓力及恐懼下踢足球，球員會被警方毆打。在科索沃的球員僅5%是塞爾維亞裔，只有他們可以在球場比賽。」
這個黑暗時代在科索沃宣佈獨立及加入UEFA、FIFA後已成過去，國內聯賽並非名不正言不順法不依，更開始獲得更多資金及贊助作營運及發展。19/20球季，12支球隊當中有多達8支獲UEFA牌照，比例終於超過50%。雖然國家隊仍然以「歸化兵」為主，不過於今年一月點兵友賽瑞典，查拉迪斯刻意試用新人，25人大軍有13人來自國內聯賽，令人相信在這片被烽火燃燒過的土地，將會出現一位土炮球星。
首召塞族兵被圍攻
科索沃足總為將來不遺餘力，今年打破界限首次徵召塞爾維亞族球員，於U19挑選了效力國內聯賽球隊Flamurtari的16歲中堅艾域。此事在塞爾維亞引起極大反應，傳媒紛紛把這名小朋友標籤為叛徒，更有報章以「科索沃的炸彈」作為標題；艾域的媽媽更因此被有塞爾維亞背景的公司炒魷魚。這些都可以看出，就算已經獲多個國家承認，但科索沃仍然活在塞爾維亞的陰影之中。
從戰爭到立國到足球場，科索沃長期遭受塞爾維亞的不公平不人道對待，但他們從未放棄，為國家為夢想奮戰下去。以八球成為國家隊史上入球王的梅利基曾說：「隊友、職員、我都準備好為國家戰死球場，我們會為這件球衣及這個國家付出1,000%。」門將烏簡尼則表示：「我們以為要4至6年才達到現時的水準，但三年後我們已經成功了。」只要堅持，時間不會是科索沃的敵人，不久將來肯定可以在大賽決賽周看到這個巴爾幹半島國家。