美國唯一的「博士級」總統威爾遜踏入政壇前是政治學家，任內完成修憲賦予女性投票權外，更在一次大戰後推動成立國際聯盟，為此獲1919年諾貝爾和平獎，是各種「偉大美國總統」排行榜的常客。種種成就一直蓋過他是堅定種族主義者的污點。
威爾遜出生於南北戰爭開打前五年的1856年，小時在多個南方蓄奴州生活過。內戰期間，父親成為邦聯軍隨軍牧師、教堂亦成了戰地醫院，戰爭的殘酷深印在這位未來總統的心中。
威爾遜考入普林斯頓大學後博覽群書，發現對政治興趣特濃，本科時已寫了一篇比較美國政府與英國議會制度的文章，其後發展為博士論文並出版，討論了如何令美國政制更具效率及對民意更負責任。他從政後亦將理念付諸實行。
禁黑人用白人洗手間
但威爾遜任內的聯邦政府在辦公室推行了廣泛的種族隔離措施，例如財政部和內政部都規定黑人員工不得使用白人的洗手間。威爾遜甚至試過將當時極具名望、且支持他當總統的非裔民權運動家特羅特趕出白宮，直言種族隔離政策是為防止種族衝突、為黑人着想而實行。威爾遜其後稱遺憾，但非因自己歧視想法，而是後悔發脾氣下逐客令，令事件鬧大成為報章頭條。
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