【重要一步】美國私營航天公司SpaceX的「載人飛龍號」（Crew Dragon）太空船，預計在本港時間今天凌晨4時33分發射升空，結束九年來美國載人上太空軌道要由俄羅斯代勞的尷尬局面。無論這次升空是否如期順利進行，美國太空總署肯將兩名太空人的性命交託給私營公司，標誌了「太空資本主義」的里程碑，為企業家結束大政府獨霸太空，踏出重要一步。
按計劃，「載人飛龍號」由「獵鷹9號」火箭運載，在佛州甘迺迪太空中心升空，載太空人赫爾利和本肯上國際太空站。佛州天氣在發射前夕好轉，令天氣適合發射的機率由四成增至六成，如天公不造美，下個升空窗口在周六。美國太空基金會行政總裁澤利博爾對這次升空非常期待：「這就像我小時候阿波羅登月時的興奮。」
火箭私企曾受抵制打壓
1969年「阿波羅11號」首次載人登月，勝出美國和蘇聯的太空競賽，被形容是資本主義戰勝共產主義。「阿波羅計劃」的確有數百私營承包商參與，但整個計劃其實是由聯邦政府集權操控，送人上太空軌道，之後一直由蘇俄、美國和中國政府獨霸。
在科幻小說願景中，未來太空是由企業家主導的。1990年代美國多名企業家為此前仆後繼，創辦多間火箭公司，但都在決策者和國防航天巨企抵制下，碰得焦頭爛額，像銀行家比爾（Andrew Beal）1996年創辦名下航天公司，研發低成本可重用火箭，卻在2000年黯然結業，指無法跟獲政府補貼的航天巨企競爭。
馬斯克（Elon Musk）2003年創辦的SpaceX能避過前人厄運，全賴他像傳奇電影和航空大亨侯活曉士那樣，「做騷力」和執行力兼備，像同年他的「獵鷹1號」火箭引擎測試成功，就用貨車全國展示火箭原型造勢，令政府不得不認真看待他。
2004年「太空船一號」兩度成功載人上太空次軌道，成維珍銀河開拓太空旅遊業務的基礎，惜進度受多次測試拖累。同年美國國會修法為商業發射公司開綠燈後，太空總署翌年亦展開招標計劃，邀請私營公司研發新的太空貨船。
SpaceX趁波音等大國防航天商嫌合約金額少，2006年中標研發「獵鷹9號」火箭，2012年「飛龍號」貨船成首架對接國際太空站的私營公司飛行器，亦取得為其他公司發射衞星等生意機會。SpaceX的成功經驗吸引投資者押注其他私營航天公司，令業內百花齊放。
NASA集中上月球登火星
太空服務公司Nanoracks行政總裁曼伯表示，SpaceX載人上太空是過去數十年企業家的累積奮鬥成果，「現在私營部門已成打開太空前線的全面合作夥伴」。太空總署署長布里登斯廷指他們的願景，是將近地軌道交通完全交給私營公司，太空總署集中發展到月球以至火星的載人任務。
福布斯網站/美聯社/法新社