日本在1998年歷史性出戰世盃決賽周，在此之前兩年，一班小將亦有出色演出，首次躋身奧運男足正賽。當時陣容不乏有潛質的新星，包括中場中田英壽、門將川口能活以及前鋒城彰二等。
日本U23在96年奧運男足外圍賽取得次名晉級資格，在正賽被編入死亡之組，有巴西及當屆冠軍尼日利亞，不過日本在首戰便爆出冷門，以1:0擊敗巴西；翌仗對尼日利亞戰至最後7分鐘才連失2球落敗，最終日本與兩大勁旅同得六分，因得失球差不及飲恨出局，但已贏盡掌聲。
當年的日本U23陣中除了有天才球員前園真聖，還有不少有更佳發展的隊友。川口能活、中田英壽、伊東輝悅、服部年宏及城彰二均順利過渡參加98年世盃決賽周。其中中田英壽在國際舞台的表現相當悅目，決賽周後得到轉戰意甲的機會加盟佩魯賈，輾轉間更助羅馬贏得意甲冠軍；門將川口亦在2001年進軍英超加盟樸茨茅夫，不過發展欠佳。
令人惋惜的是，有份參加96年奧運賽事的守將松田直樹，在11年集訓期間突然心臟病發逝世，享年34歲。
文：何西