免疫系統是身體的重要防禦系統，當遇到外來病原入侵時，免疫反應可以保命，但過激的免疫反應有時卻會致命。在當下新冠肺炎疫情中不幸死亡的病例，大部份是年老或長期病患者，他們的免疫力比較弱，令病毒難以受控。但是，也有少數年輕力壯的病人感染新冠肺炎而死亡，確實原因尚待研究，但相信與過激的免疫反應，導致身體正常細胞受到嚴重攻擊有關。
當病毒侵入人體，人體便馬上啟動「先天免疫」反應，在病毒的入侵處開戰，體內自然殺手細胞（natural killer cell），會殺死被病毒感染的細胞，以遏制病毒傳播並產生干擾素抑制病毒複製；隨後「後天免疫」反應啟動，人體會專門針對該種病毒特質產生相對的免疫反應，巨噬細胞（macrophage）會將病毒的抗原呈現給T細胞及B細胞，以活化毒殺性T細胞（cytotoxic T cell）去清除被病毒感染的細胞，並使B細胞產生抗體與病毒結合，中和病毒感染細胞的能力。這些被病毒激化的T及B細胞，會擁有長期記憶，若人體再次遇上同一種病毒侵入，記憶性的T及B細胞很快會再次被激活，快速產生高量的抗體中和病毒的感染能力，高量的毒殺性T細胞也同時殺死被病毒感染的細胞，因此病毒很快就被清除。
實際上人體的病毒免疫反應力度因人而異，也會隨着年紀及身體狀況而有所改變，乙型肝炎病毒感染是一個明顯的例子。免疫功能正常的成年人感染乙肝病毒後，九成以上的病人免疫反應將自動清除病毒康復，僅約5%至10%的人發展為慢性或成為帶原者，但兒童感染80%以上會成為帶原者。乙肝病毒感染對肝細胞的損傷，並非由乙肝病毒直接引致，而是由機體的免疫反應清除受感染的肝細胞時引起的，當免疫反應過激時甚至會殃及池魚，將沒有被乙肝病毒侵犯的肝細胞也一同殺死，引致肝衰竭或甚至死亡。
人類與不同病毒的搏鬥有漫長歷史，可惜人類的免疫系統還未進展到一個成熟的階段，免疫反應不夠可導致病毒持續感染，免疫反應過度則有機會導致病毒和正常細胞兩敗俱傷，甚至因而死亡。幸而人類利用智慧發展了對不同病毒的疫苗及有效治療藥物，就如對乙肝病毒已經有預防疫苗及有效抑制藥物。隨着新的病毒不斷出現，人類要與時間競賽，加速疫苗及藥物的發展，這對人類的智慧是個重大的考驗。
香港肝癌及腸胃癌基金會網址： http://www.hklcf.org/
潘冬平教授 香港肝癌及腸胃癌基金會創辦人及主席
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