為武漢病毒蹂躪，全球原油需求劇跌三成。影響所及，巨無霸埃克森石油的業績三分一個世紀以來首次見紅，今年第一季虧損了達6.1億美元，災情慘烈足見一斑。更駭人聽聞的是，個別公司即時停止其墨西哥灣深海油井的運作——並非暫時停產，而是封井棄置（shuttered），大有可能從此不能復產。深海採油，鑽井的資本開支動輒以億美元計，往往須建造經年方能投產。壯士斷臂、即時封井，虛耗無從計量的人力物力，聞者傷心。
即時封井之舉令我想起大教授的師傅艾智仁（Armen A. Alchian）親自傳授的寶貴一課：「成本一旦投放即告報銷」（sunk cost is sunk）。不管造價如何高昂，血本無歸，返不到轉頭。成本數以億美元計的深海油井固然如此，數以百億以至千億港元計的郵輪碼頭、西部通道、高鐵、港珠澳大橋……亦復如此。然而兩者有別：深海採油能即時封井止蝕，我們的大白象卻無望壯士斷臂，猶須日以繼夜擔沙塞海，繼續燃燒公帑。祖師爺這一課的意義何在？
慎始，否則悔恨難返、喊都無謂。讓郭伯偉說來，像埃克森般的石油公司建造深海鑽油台，掟多少個億美元落鹹水海那都是股東的錢，與街外人無涉；作投資決定的管理層犯錯自有股東追究，錯失太多、太大，遲早炒魷魚。掟公帑落鹹水海卻是另一回事，納稅人大都拿犯錯的廢柴莫奈之何。即便如此，不少廢柴猶沾沾自喜說其風涼話，奢言甚麽鐵造的衙門流水的官。盲的都知廢柴們捧的是金飯碗。
祖師爺的那一課當然不是衝着廢柴而來。他說的是有普遍應用效力的經濟學規律。惟其一經投放，成本即告報銷，甚至血本無歸；是以油價急瀉，固須即時封井，大小石油公司且得向前看，大削開採油田的鑽探投資，以免越踩越深。即以埃克森而言便馬上抽起本年度三成的資本性投資，為數達100億美元，以留力鬥後。
生產靈活 調整方便
抽起投資的同時，埃克森將每天減產40萬桶原油，主要涉及墨西哥灣造價高昂的深海油井。此非個別事件，經歷此番衝擊，整個行業勢將脫胎換骨。吃過深海油井壯士斷臂之痛，今後對龐大投資更為審慎，自不待言。然而桐油埕裝桐油。石油公司並非離棄本業，而是轉戰較有利陣地，經營較不犯本的頁岩油。此番轉變猶如從打陣地戰轉而打游擊戰。此話怎說？
開採頁岩油的成本相對較低，每口井的造價一般以百萬美元計，從鑽井到投產，往往只需個多兩個星期；其間工程師能實時掌握岩層的含油量，從而決定鑽探的方向。有高科技之助，生產頁岩油幾乎已能像豐田生產汽車那樣，因應市場需求，採取「啱啱好適時生產」，能避免睇錯市而血本無歸，又不致生產過剩帶來倉存困難，打沉油價。
自從1859年美國賓夕凡尼亞州開始生產石油以來，倉存一直是行業之大難題。起初掠奪式的野貓開採活動導致供應急升，苦無地方存放，油價在短短數個月間劇挫超過九成。及至上個世紀30年代初德州發現新油田，歷史重演，供應氾濫，陷不少公司於絕境。州政府開出國民警衞軍封井以穩住生產。中東產油國得以一再憑限制出口作政經勒索，究其根本，是入口國家無法儲存充份的石油以應變。頁岩油——正確點說來，是生產頁岩油的科技——能按需求而生產，是以克服倉存困難，平抑油價的大起大落。
誠然，頁岩油的生產成本尚較中東傳統石油為高，然而高科技節省成本的能耐不容小覷。事實上沙地阿拉伯未增產削價觸發油價急瀉之先，頁岩油已在高科技支持下幫美國重奪最大產油國寶座，進而成為淨原油出口國。以蘊藏量計。美國已知的頁岩油遠超沙地阿拉伯。頁岩油乃美國之獨門武器。阿根廷等少數國家外，沒有別的國家生產頁岩油，而規模不可同日而語。
倘能大步檻過此番災劫，運作靈巧、收放自如而不犯本的頁岩油將剝奪油組國家的油價話事權，進而重整世界政經秩序。頁岩油之威力大矣哉！
楊懷康