武漢爆發病毒之初，封鎖消息，外界所知有限；憑着從武漢返回日本、香港、泰國等地旅客的確診個案，英國帝國學院的傳染學專家們推斷當地有超過七萬人中招，數字跟後來官家公佈的貼近。一戰定江山。他們及後的駭人推算──將有50萬英國人、220萬美國人中招──傳媒照單全收，且以此為據詰難約翰遜、特朗普的佛系抗疫策略，觸發180度的改變。隨諸而來的一切都是歷史了：意大利帶頭、英美仿效，鎖國、封關、罷市，至今全球超過一半人口宵禁、經濟癱瘓、東京奧運延期。一言興邦、一言喪邦，信焉。
帝國學院的KOL們不以改變全球抗疫策略為滿足。美國兩萬億美元的經濟延命措施出台，他們公佈新的、更駭人的推算：「放任自然」（Unmitigated Scenario），全球將有70億人中招，單是今年將導致4,000萬人死亡！其可怖之處實非駭人二字所能形容：全球總人口78億，每年平均大約有5,600萬人死亡；推算如若準確，全球將有九成人中招，今年的死亡人數將較往常躍升七成！有可能嗎？
病毒的殺傷力說不得笑。1492年哥倫布發現新大陸，也帶了天花病毒到美洲。結果？九成印第安人遭殃，幾近種族滅絕。1918年的西班牙流感導致全球四分一人中招，估計當中五分一人──為數達一億──死亡。按帝國學院的推算，武漢病毒的傳播力勁過西班牙流感多矣，殺傷力可有所不及。此驚天動地泣鬼神的推斷以何為據？
主觀意願。他們那17頁報告隻字不提何謂「放任自然」。望文生義，執權者許是對一個個中招的人視若無睹，一般人亦不趨吉避凶。有可能嗎？現實是毋須任何人下令，口罩、消毒劑、洗手液、廁紙、食米……給搶購一空。不辯的事實是，一旦察覺勢色有異，人們都自我裝備以抗疫。70億人中招、4,000萬人年內死亡的推斷基於「放任自然」的假設，假設差之毫釐，推算謬之千里。堅離地的假設將衍生何等推算，不必細表。
數據欠缺 推算靠估
帝國學院專家們深知假設的角色吃重。17頁的報告是以用上四頁篇幅細說各個假設；不少是大膽得叫人咋舌。眾所周知，病毒靠飛沫傳染，人與人之間的社交接觸是傳播病毒的關鍵。接觸的形式、頻率因文化、年齡、性別、生活方式等因素而異。專家們如何掌握全世界78億人的社交活動、化為數據、構建電腦模式，進而制訂家居隔離、人與人之間維持1.5米區間等移風易俗的政策以緩和病毒的殺傷力？
專家們承認欠缺好些國家和地方的相關數據。怎麽辦？借用其他地方的數據補其不足。欠缺美國和加拿大的數據，不打緊，英國有，以之頂檔。沒有南非的數據，拿誰的來頂檔？估不到吧？中國大陸。專家們沒有解析這般借用的原因，然而14億人，南方跟北方固然風俗迥異，各處鄉村各處例，即使果是有人普查過全國的社交活動，編成統計數據放了上網──是的，他們只用網上現成的數據──專家們又該以此為準，甚至將之轉借給南非，推算病毒的傳播途徑和速度嗎？
死亡數字與醫療設施的多寡優劣息息相關。欠缺個別國家和地區的相關數據嗎？不打緊，他們估算過中國有多少確診者住院及其致命率，於是「監粗來」──一組數據世界通行，假設所有國家的醫療設施、感染率等跟中國一模一樣。結果？推算結果不難高估了某些高收入國家、低估了一些低收入國家的死亡數字。偏差有多大？專家們諱莫如深。
一味靠估所謂者何？負責推算的Neil Ferguson教授坦白道來：跟執權者說病毒傳播率有多高、多快是沒有用的。70億人中招、4,000萬死亡等具體數字則能驅動阻截病毒擴散的政策。換言之，大數據、電腦模式並非科研工具而是影響決策之利器。只消披起科學家外衣，瞎子摸象亦能掀動民情迫令政客認真對待。資訊時代，精於玩電腦大數據魔術的KOL其威力大矣哉。
楊懷康