武漢肺炎的傳播力明顯比沙士強，除了因為兩者的傳播特性不同外，研究亦顯示，兩種病毒入侵細胞的能力亦有巨大差異。
動物細胞表面佈滿多種被稱為「受體」（Receptor）的蛋白質。冠狀病毒要入侵人體細胞，往往需要利用病毒表面的「刺突蛋白」連接到某種受體，才能成功穿過細胞膜進入。生物學界會將受體視為「鎖」，刺突蛋白視為「鑰匙」，一般只有特定的「鑰匙」才能解開特定的「鎖」開門而入。
較早刊登於《自然》雜誌的研究已顯示，武肺病毒的刺突蛋白與沙士一樣，能與存在於人體細胞表面的ACE2受體連接，從而入侵細胞。美國德州大學的學者跟進以上結果，在《科學》雜誌發表研究報告，發現武肺病毒連接ACE2受體的強度，比沙士高10至20倍。研究人員認為，以上發現很可能是武漢肺炎能輕易人傳人的原因之一。