武漢肺炎至今已在全球感染30萬人，奪去逾萬人性命，多國停擺，上億人被禁足。同時在科學界創造了一個「黃金時間」，短短三個月內，估計有超過3,000篇與疫情有關的學術研究和文章在網上期刊或預印（pre-print）網站發佈。本報綜合學者的發現，嘗試摸出這致命病毒的真面目。
自武漢肺炎爆發後，人們經常會將今次疫情與2009年的H1N1流感大流行，以及在香港奪去299條人命的2003年沙士比較。雖然武漢肺炎暫時的傳播廣泛程度比流感大流行低很多，死亡率亦不及沙士，對社會的影響和所造成的恐慌卻是有過之而無不及。綜合各地相關研究，武漢肺炎的可怕之處，正正是因為它集合了流感和沙士的「所長」於一身，令人防不勝防之餘，亦有能力在全球造成大量人命損失。
記者︰關冠麒
雖然武肺病毒的基因排序和入侵細胞的方式與沙士病毒相似，但多個研究顯示，在病情發展以至傳播特性上，兩者有明顯不同的地方。今年1月，港大與廣東疾控中心合作為18位珠海武漢肺炎患者進行持續的病毒量測試，發現他們喉嚨和鼻腔的病毒量，平均在病發後0至2日內就達至頂峯，意味在病發初期，武肺病毒已具有極高傳染力，沙士則一般要到病發後第10日才達頂峯。該份刊登在《新英格蘭醫學雜誌》的研究亦發現，無病徵感染者的病毒量與已發病的患者相若，顯示患者病發前很可能已有一定傳染力。但沙士當年約8,000個病例中，卻幾乎找不到無病徵感染者的個案，病發前傳染他人的可能性極低。
一般隔離措施難阻截
綜合多個研究的統計數字，武漢肺炎的潛伏期（由被感染至病發）平均約為5至6日，而病人的傳染間隔（由被感染至傳染給另一人），一般相隔4至7日。倫敦帝國學院的學者本月初刊登在醫學期刊《刺針》的文章表示，比較此兩個數字以及相關的病毒量數據，感染武肺病毒的病人一般在病發前約一至兩天，已有能力傳染他人，變相形成一段隱形傳播期（無病徵但具傳染力）。學者指出，流行性感冒亦有類此特性，亦正正因為此特性，令一般的隔離措施無法完全阻截流感或武漢肺炎的病毒傳播，令疫情有機會大規模擴散。
雖然國際專家在世衞和中國的聯合考察報告表示，無病徵傳播武漢肺炎似乎相對罕見，而且並非傳播病毒的主要推動力，但其他研究卻披露了不少無病徵傳播的案例。以河南省人民醫院學者在《美國醫學會期刊》刊登的文章為例，一名20歲女子1月10日由武漢抵達河南省安陽市，先後與五名親屬接觸，其後該五人陸續出現病徵並驗出武漢肺炎陽性，但該女子卻一直無任何異常，被隔離期間首次檢驗時更顯示對武漢肺炎呈陰性，覆檢時才確診。
無病徵患者比例難估算
港大微生物學系講座教授袁國勇亦不認同世衞的看法：「如果無病徵係咁罕見，點會搞成咁？」他以鑽石公主號郵輪的九宗回港後確診個案為例，最初亦只得一個有明顯病徵，部份人更一直沒有發病。袁續指，部份患者即使有發病，病狀亦可以輕微得難以察覺，「隨時醫生都冇去睇呀」。由鍾南山牽頭的中國醫療救治專家組曾分析1,099個病例，發現只有43.8%人在求診時有發燒，但沙士患者卻近乎百分百出現發燒徵狀。
《美國醫學會期刊》另一份研究表示，截至2月11日中國40,000多個陽性病例中，有近900個（約2%）沒有病徵，但數字未包括潛藏在社區的患者。袁國勇指，除非香港在18區的普通科門診和私家診所，同時做一個大型的社區病毒篩查，否則無從估計整體的無病徵患者比例，但無論數目如何，對人煙稠密的香港都有絕對的傳播風險，「所以如果大家一齊唔戴口罩，一齊唔用酒精搓手液搓手，一陣已經好似何栢良講：一個星期變大邱，四個星期變武漢」。
武漢肺炎的傳播方式雖與流感類似，但兩者的殺傷力不能相提並論。近月的研究普遍估算武漢肺炎的死亡率約為1%以上，而目前的確診死亡率則約為4.1%。這數字雖跟2003年沙士高達9.6%的死亡率有一段差距，但已較2009年流感大流行的死亡率（普遍認為低於0.1%）高最少數十倍，若現時的防疫措施失效，導致武漢肺炎像2009年一樣感染全球10%以上的人口，總死亡人數可能以百萬計。武漢肺炎的重症率與沙士更接近，估計高達15%，亦遠超2009年流感比例。
袁國勇以每年冬季流感作比較，「我哋老人家每年喺冬天都係死幾百個。你𠵱家變咗三、四千個，你話大唔大件事？唔係講玩。如果你接受有咁多人死，接受醫管局癱瘓，急症室瞓晒啲老人家喺度，ICU爆晒連呼吸機都冇，你咩都唔做都得……但你可唔可以接受？」
