曾幾何時，有個城市一直被譽為世界最自由市場。這個城市的政府也很在意這個定位，所以費盡心思去巴結編制排名的兩家機構。問題是，這個排名建構在幾十個不同指標複合而成。換句話說，要影響排名，重點不在每年公佈排名的兩個機構，而在背後編不同指標的機構。不同的指標又有各種主觀和客觀因素。粗略估計，簡單一個排名背後涉及的意見領袖，沒有一萬幾千，也有一千幾百。
過去四分一世紀，無論是傳統基金會抑或是費沙研究所的自由經濟指數，香港都排在最前。十年前，我跟其中一位研究員閒聊這個排名，他說：「大家都知道新加坡是甚麼一回事；香港，加油！」十年過去，香港終於失去這個定位。
「沒有甚麼大不了。排名可以當飯食乎？排名更後的美英澳加，還不是大家夢寐以求的終點站嗎？」廿多年前，我還是一個新鮮人，在美國攻讀本科，當時我最自豪是：「香港甚麼都沒有，就只有一個經濟奇蹟。」當年少不更事的我，只知道甚麼人均國民生產總值，平均流動資產等。四分一世紀後，我學會了幾個道理。
一、經濟發展有兩個維度；將整個城市、國家當作一間大工廠，多快好省地最低成本地生產最多產品和服務，只是其中一個維度。更高層次的理解，是市場經濟的結構和秩序的複雜程度。二、所謂經濟自由，量度的不只是絕對量化的國民生產總值，與此同時也在反映一個經濟體的複雜程度。三、越複雜的結構，無論是產出抑或消費都更多更頻繁。四、蠢人參透不了以上三個道理。
香港的經濟奇蹟不在於亞洲十大富豪有幾多個選擇在這城市落戶，而是這城市的經濟有多複雜。不少社會棟樑經常抱怨，香港產業單一。實情是，金融、服務等行業的分工，遠比他們想像中仔細和複雜。表面上出入甲級寫字樓穿西裝打呔的人都一模一樣，但金融業內也是隔行如隔山，一點都不單一。
說金融業也許太離地，不如講講我們每日都接觸到的飲飲食食。話說幾年前有個組織在香港舉辦了個研討會，主辦單位問我有甚麼餘慶活動的想法；「讓我帶大家見識濕貨街市，再去吃一頓豐富的晚餐。」濕貨街市有甚麼好看？「各位，香港幾乎沒有農業，但是大家可以在這個街市找到意想不到的食材。」這個街市旅行團的成員來自亞非歐美，甚麼宗教背景都有，夠代表性吧？大家的共識是，無錯，香港沒有農業，但有自由市場，所以在食物供應上，比他們所知的任何一個地方都要豐盛。
當團友對香港的濕貨街市讚不絕口，我請他們先停一停。畫面一轉，在私房菜餐廳，我如是說：「各位將嘗到的美饌佳餚，都是多得這個城市海納百川的容量，以及市場激烈競爭下，訓練出來最好的厨師，精心為大家設計的菜式，請慢用。」酒過三巡，我說：「自由市場，不只是多快好省，信矣？來，為自由乾杯！」自由的味道，是五味紛陳，是各適其適。自由經濟排名，當然不可以當飯食，但自由市場可以令我們食到最好最刁轉最奄尖。
只可惜，在中國模式、北京共識之下，據說飽肚就是人權；無錯，還是那一句，自由經濟的確不可以當飯食，正如生金蛋的鵝，劏了之前也沒甚麼特別。
利世民