最近的新型肺炎冠狀病毒疫情引起了大眾對病毒的關注。病毒是最簡單最細小的傳染性病原體，但病毒的致病機理及能力卻是最複雜及變幻莫測。就以肝炎病毒為例，現知最少有五種病毒可以引起人類肝炎─甲乙丙丁戊型，但它們的傳染途徑、致病機理及癒後有很大分別。
病毒無法獨立生長和複製，但可感染動物細胞，騎劫宿主的細胞系統進行複製。病毒可分類為RNA（Ribonucleic Acid）及DNA（Deoxyribonucleic Acid）病毒，兩種病毒在細胞的複製機理不同。主要入侵肝臟細胞的甲、乙、丙、丁、戊型肝炎病毒，乙型是DNA病毒，其他則是RNA病毒。甲、乙、丙、戊型病毒能於肝細胞內複製，唯獨丁型病毒是一種有缺陷的病毒，必須藉助乙肝病毒的外套，才能在肝細胞內複製。
甲肝及戊肝都是「病從口入」，病毒由病人的大便中排出體外，再經由受病毒沾染的食物及食水傳播，乙、丙和丁型則主要由血液或體液傳染，例如共用受感染針筒、接觸帶病毒者的血液、精液等。在中國，大部份乙肝是垂直感染，即乙肝帶原的母親在生產前後，經由胎盤或產道將病毒傳染給新生兒。丙肝和丁肝主要由血液感染，流行程度與各地吸毒者共用注射針筒，或醫療場所使用受污染注射器的情況有很大關係。
甲型和戊型肝炎病毒會引起急性肝炎，患者會有疲倦、上腹部不適及黃疸等症狀。大部份人能完全康復，感染後人體會產生抗體，痊癒後便能免疫。有極少數病人會發展成急性肝衰竭，甚至死亡。甲型和戊型肝炎並不會引致慢性肝炎、肝硬化或肝癌等長期病變。
乙型和丙型肝炎病毒可引致像甲型的急性肝炎，但大部份受感染者是隱性無症狀，當中約1/3人會無聲無息地演變成肝硬化或肝癌。若不幸雙重感染乙型和丁型肝炎，變成肝硬化或肝癌機會更高，乙肝和丙肝的嚴重性及死亡率較高。
甲型和乙型肝炎病毒有疫苗可以預防，接受乙肝疫苗可同時預防丁型肝炎，但丙型和戊型肝炎還沒有疫苗。丙型、戊型肝炎病毒和新型肺炎冠狀病毒一樣也是RNA病毒，相對於DNA病毒，RNA的突變率較高，疫苗發展難度也較大。可幸現代科學家的疫苗發展技術和速度非常高，希望很快會像甲肝、乙肝般出現有效疫苗，幫助人類把這些病毒拒諸體外。
香港肝癌及腸胃癌基金會網址： http://www.hklcf.org/
潘冬平教授 香港肝癌及腸胃癌基金會創辦人及主席
想輕輕鬆鬆健康啲，記住留意健康蘋台
http://health.appledaily.com.hk/