鄭錦昌生於馬來西亞窮困家庭，13歲開始到酒樓工作，公餘與同事唱歌，令他對歌唱產生興趣。他在1966年於馬來西亞推出首張唱片出道，兩年後憑《鴛鴦江》在東南亞及香港成名，後來在《歡樂今宵》破禁唱廣東歌《海上風光》一鳴驚人。到1977年，鄭錦昌厭倦兩地奔波，毅然決定返大馬，更自資開錦昌唱片栽培新人，可惜欠缺經驗，公司經營不到四年因嚴重虧損而倒閉。
鄭錦昌曾在訪問中透露唱歌生涯有三個伯樂，第一位是把他從會館帶上戲院舞台表演、繼而被唱片公司發掘成為唱片歌手的記者溫春風，第二位是梁醒波，為鄭錦昌改「粵曲王子」名堂，最後一位伯樂就是當年引薦他去《歡樂今宵》演出的「肥姐」沈殿霞。直到前年，鄭錦昌於香港舉行六場告別演唱會，結束長達50多年的歌唱事業。