高錕校長任內，愛護學生，雖私人曾被學生衝擊、包圍，卻堅持不懲罰學生，照顧包容之。他因此被視為柔弱，近乎無為而治，十年任期到了，校董會有意換人，欲以一位重視紀律、作風堅定，能帶領中大追上港大的教授接任。校董會主席利國偉爵士屬意中大醫學院院長李國章，從任何一方面看，李國章都是理想人選：東亞銀行李家之後、劍橋大學博士、當醫學院院長績效斐然。利爵士既然有心，李當然有意，一拍即合，成為中大第四任校長（1996-2002）。他上任後，果然一如預期，一改高錕作風，強力推行publish or perish政策，沒有學術論文刊登於權威一級學術期刊的，皆在可能範圍內提早離職。
李國章校長治校的強悍風格，在中大聞名一時，賺得一個外號「亞瑟王」（King Arthur），在他管治下，中大的大學排名有所上升，力追港大，又由於他是李家之後，在香港上流社會，無人不識，為學校籌款亦比高錕容易。記得新亞書院興建新學生宿舍，開工時仍然籌款不足，院長梁秉中教授亦是醫學院名人，向李國章說明之，今天新亞的宿舍紫霞樓於是得以順利落成。李的慈母正是胡紫霞女士。
李校長與左丁山的往來其實不多，只是他幾乎每個星期六必與太太及私人助理阿May在馬會凱旋廳吃午飯，於是大家經常碰頭閒談，2001年末中大開始籌備慶祝03年中大創校40年紀念活動，大學校友事務處處長俞靄敏找葉潔馨與左丁山主理校慶晚宴事宜，大家不時在中大開會討論，與李校長見面多了。到了2002年，新亞校董會本來商請鄭海泉出任中大校董（按：三成員書院在中大校董會有兩個名額，主席及一位校董），鄭因事忙不允，點名左丁山替代，於是這麼樣就當上中大校董，與李有近距離接觸，知道他雄心勃勃，欲將中大與科技大學及教育學院合併，但因爭議太大，功敗垂成。後來董建華特首在2002年改革政府架構，推行政治任命問責制，司局長不再由高官擔任，可委任社會人士擔當，於是把李校長拉入政府任教育局長，又把新亞校董會副主席唐英年延攬為商務及經濟局局長。李校長變成李局長之後，欲增進傳媒關係，問左丁山有何方法，左丁山說：「容易得很，你以校長身份請各傳媒老總見面，加強對話便成，不少老總都是中大校友嘛。」於是他立即安排飯局，與各老總言談甚歡，各傳媒對他是比較友善的，但到了教育學院風波爆發，神仙難救了！