第一次世界大戰的時候，盟軍和德軍在比利時Ypres互掘戰壕，相持不下。1917年，德軍向盟軍的陣地施放了芥子毒氣彈。吸入了芥子氣，初時還沒有甚麼。過了一兩天，皮膚潰爛、眼角膜受損、眼睛睜不開硂呼吸道充血透不過氣來。芥子氣比空氣重，能停留在原地一段長時間，令盟軍士兵喪膽。後來美國的醫生發現大量吸入芥子氣會殺死產生白血球的骨髓細胞，悟出使用和芥子氣相近的氮芥（Nitrogen mustard）來治療淋巴癌及血癌，是第一代的抗癌化療藥物。
化療的原理，是以毒攻毒。林林總總的化療藥物，矛頭都是指向細胞分裂不受控制的惡性癌細胞。氮芥一類藥物直接打擊DNA，殺死分裂中的細胞。有些抗癌藥物的構造和身體的代謝物相近，例如methotrexate近似葉酸，能阻撓要靠葉酸的細胞分裂過程。細胞分裂時要靠微管（Microtubles）拉開染色體。Vincristine一類藥物干擾微管的運作，也是有效的抗癌藥。從微生物提煉出來的Doxorubicin來自紫杉樹的Paclitaxel，含白金的Cisplatin，都是能毒殺正在分裂的癌細胞的藥物。
化療藥物最大的缺點，就是「一竹篙打一船人」，既毒殺癌細胞，也殺死身體其他正在分裂的細胞。我們的骨髓細胞，一天到晚在分裂來製造紅血球、白血球和血小板。化療藥物會抑制血球的產生，削弱了對細菌的抵抗力。也是因為這個原因，抗癌藥物要分幾個療程，中間安排了休息期，讓骨髓細胞休養生息，才能抵受另一療程。
消化道的細胞，也需要不停地分裂，才能維持胃腸粘膜的完整。化療除了引起嘔吐惡心之外，口腔潰瘍硂食欲不振、腹瀉，皆可以影響消化和吸。營養不良，會削弱抵抗力。在化療過程中，進食足夠的養份，維持患者營養是極為重要。
頭髮毛囊的細胞也要不停分裂才能長出頭髮，故此化療後一兩星期，梳頭時頭髮就大把大把的脫落。幸而這只是暫時的，完成療程頭髮會重新再長出來。
鍾尚志教授
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