根據歷史，人類於幾千年前已有穿鞋習慣，最初以用獸皮裹足。商周時期，製造皮革技術已很成熟，西周銅器的銘文中都有關於生產皮披肩、皮圍裙、生皮索、鼓皮、鞋筒子皮、染色皮和生皮板等記載。然而，現代的皮鞋製造技術，從外國傳到中國的歷史並不長，只有百多年時間。
鴉片戰爭後，外國人穿着皮鞋進入中國，是國內皮鞋製造業的啟蒙。中國的現代工藝皮鞋最早於1876年出現，上海浦東鞋匠沈炳根在上海永安街開設了第一家現代皮鞋廠，逐步將外國的皮鞋工藝在中國傳播開來。但由於售價不菲，二次大戰前，皮鞋一般只有外國人穿，中國人只穿布鞋。
手做皮鞋在歐洲有逾200年歷史，19世紀中期，手做皮鞋遍佈歐洲及日本。一雙全手工製造的皮鞋，最珍貴之處，在於從裏到外，將鞋面鞋底經過一針一線，以相同的間距將鞋縫合而成，每個工序都需要經驗豐富的工匠精心打造。鞋匠學徒需先學剪片，再學做鞋底，數月後再學做鞋面和紙樣。