術前化療，傳統是應用於第三期乳癌，令原本不能切除的腫瘤縮小，達到成功切除的效果。尤其是在HER2型或三陰性腫瘤，醫學經驗發現，針對性的治療，切出來的病灶，癌細胞都可以在顯微鏡下完全緩解。
那麼淋巴結又如何呢？原本細胞檢查證實有癌細胞的腫瘤，打完化療，都可以像乳房原發地一樣，癌細胞全消滅。這樣帶出了一個新問題，化療後做乳癌手術，是否可以進行前哨淋巴結檢查，而且是否可靠？
經歷過不少的研究，現今醫學界的共識，是首先在化療前，確定了臨床的淋巴狀況，例如採用超音波，乳房X光，及正電子掃描去判斷，或加上細胞或組織檢查。
如果臨床診斷乳房周邊淋巴結沒有受影響，化療之後，取出前哨淋巴結檢驗，若沒有受影響，便可信賴，而不需要做其他淋巴結切除。
但如果化療前有少量淋巴結已經證實有癌細胞，做法就不同，現在的共識是仍然可以做前哨淋巴結檢驗，但除此之外，還要將本來有事的淋巴結都清除。若有事的淋巴結，在針刺檢查時放進標記，便容易分辨。若沒有標記，就需要切除第一組淋巴結。
如果化療前已經發現周邊淋巴結廣泛受影響，例如鎖骨上下、或胸骨後面的內乳淋巴結（internal mammary node）都有事，這些情況已屬第三期，就算化療效果很好，都需要做傳統腋下淋巴結切除，及電療周邊的淋巴結。
現今的乳癌手術，已經是高度選擇性，而不是一刀切，再加上綜合藥物及電療的次序安排，每個病人都有不同方案。在治療開始前，病人不宜操之過急，確診乳癌，便要弄清楚身體受影響的範圍，及腫瘤的特性，才能決定最合適的治療方案。
香港乳癌基金會網址： http://www.hkbcf.org
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張淑儀醫生 香港乳癌基金會創會人
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