舌癌細胞會擴散到頸部淋巴腺，即使是第一至二期的早期舌癌，手摸不到有淋巴腫脹，平均也有30－50%機會是有隱性頸淋巴擴散（subclinical nodal metastasis）。治療前必須要做超聲波掃描頸部淋巴，若果發現可疑淋巴腺，可以超聲波導航用幼針抽細胞檢查。如果證實淋巴擴散，要做頸淋巴清掃手術。
手術前超聲波掃描頸部只可發現少數隱性淋巴擴散，即使超聲波掃描頸部沒有發現可疑淋巴腺，仍然有20－40%病人其實已有少量癌細胞隱性淋巴擴散。除了超聲波掃描頸部，即使再加上其他影像方法包括電腦掃描（CT），磁力共振（MRI），正電子掃描（PET）都無法有效找到這些少量癌細胞隱性淋巴擴散。所以一般病人只需要做超聲波掃描頸部便足夠。如果病人經濟能力可負擔多一項掃描的話，可以考慮正電子掃描（PET），因正電子掃描可同時檢查全身遠端器官轉移，這是電腦掃描和磁力共振不能做到的。
研究發現舌癌的入侵深度與隱性淋巴擴散有關，入侵越深，有隱性淋巴擴散的機會率越高。其中一項香港大學研究報告發現，可以將舌癌入侵深度分為三層，淺層是入侵3亳米或以下的舌癌，有7%淋巴擴散機會；中層是入侵4至5毫米的舌癌，有18%淋巴擴散機會；深層是入侵6亳米或以上的舌癌，有40%淋巴擴散機會。
由於舌癌有高危隱性淋巴擴散的可能，如果治療舌癌只切除舌頭，會有20－40%頸淋巴復發。但如果治療前可以知道舌癌的深度，便可以更準確估計病人淋巴擴散的機會率，從而作出相應合適的治療方案。
有沒有方法可以手術前評估舌癌深度？可以用手指觸診舌頭去大約量度深度，此方法雖然不是很準確，但對於非常淺層或非常深層的舌癌，是準確的。對於中間深度的舌癌，手觸診是很難分清楚是那一個層次。雖然磁力共振能更準確量度舌癌深度，但最準確的方法是手術時，將切除的舌癌樣本立刻切開，用尺量度它的深度，然後評估頸淋巴擴散的機會率，從而調整頸淋巴清掃手術的必要性。
袁寶榮 耳鼻喉科專科醫生
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