日本觀鯨業自1980年代起不斷擴展，2015年行業收益大約為810萬美元（6,318萬港元），比17年前增加了62%。當地政府一直希望扶助生態旅遊的發展，當中觀鯨旅遊也不例外，但有學者就質疑行業已逐漸飽和。
導賞員收入不足
觀鯨業泛指觀賞鯨魚、海豚等海洋生物的活動。觀鯨旅客一般以日本人為主，但外國旅客人數近年亦漸見增長，他們主要來自德國、美國和法國。以熱門的觀鯨地點北海道羅臼町為例，日本生態旅遊協會的數字指當地大約30%的觀鯨旅客皆為外國人。
國土交通省旅遊推進委員會委員石井至指，「觀鯨業在日本逐漸流行」，政府其中一個目標是要促進生態旅遊，包括觀鯨業。當地政府得悉行業的潛力後，亦有透過向業者提供經濟誘因增加生態旅遊的收益。
但要大力發展觀鯨業不無挑戰。長崎大學海洋生態教授兼日本鯨魚與海豚觀賞委員會顧問天野雅男就質疑行業難以出現很大的躍進，因為「很多景點的交通和可觀賞動物正在邁向飽和」。而生態旅遊協會有報告也指出，由於觀鯨導賞員收入仍然遠低於其他業行，使行內經常面對人手不足的問題。
美國《國家地理》/日本生態旅遊協會