一隊國際天文學家在有「海王星沙漠」（Neptune Desert）之稱的外太空區域，首次發現一枚系外行星，命名為NGTS-4b，又稱「被禁的行星」。
生命力堅韌
所謂「海王星沙漠」，是指靠近恒星的區域，受到恒星強烈輻射影響，行星的大氣會蒸發，只留下岩石核心，通常不會出現跟海王星大小相若的行星。
但這次發現的行星體積是地球三倍，質量是地球20倍，半徑比海王星小20%；表面溫度接近1,000℃，比水星高；公轉周期1.3天，保留自己的大氣層。
天文學家相信有兩個可能性：一是它於最近100萬年才移至此區域；二是它原本體積比現時更大，大氣層正持續蒸發。
英國華威大學物理系首席研究員韋斯特（Richard West）說：「這行星必定生命力堅韌。我們不預期在那區域會有海王星大小的行星生存。」
天文學家由2016年8月至2017年5月在智利以「次世代凌星巡天」（NGTS）自動望遠鏡搜尋太陽系外行星，最終發現該行星。韋斯特又指正整理數據以判斷能否在「海王星沙漠」發現更多行星，「沙漠或許比想像中更綠」。
美國有線新聞網絡/霍士新聞