說起來也已經是十六年前的事了。那一年英國出版了一本Eats, Shoots & Leaves，專論英文標點符號的傳統正確用法，很快就成了暢銷書。作者Lynne Truss感嘆本家英語沉淪，以非常戲劇化的姿態去討論文法與標點之間的關係，一時捶胸頓足，一時擠眉弄眼，頗能吸引讀者。其實遠在1939年，G. V. Carey已經寫過一本論英文標點的專書，Mind the Stop，姿態比較平實，論點解說也清楚易懂。十六年過去了，Lynne Truss的暢銷書也告一段落。然而她本家的英文水平是否真的有所提升，還是大勢已去？
紐約這邊也好不了多少。地鐵上的廣告及告示經常出毛病。曾經看見過這樣的花生廣告：Those who eat peanuts live longer than those who don't eat。這樣半天吊的省略句真是看得人頭皮發麻，一下子不知道從何說起。正確的寫法當然是：Those who eat peanuts live longer than those who don't。這省略句的意思是：吃花生的人比不吃花生的人長壽。但是廣告原來的句子只省略了一半，去掉了peanuts，卻留下了eat，結果那意思變成了：吃花生的人比不進食的人長壽。那意思就變得很多餘了。看到這廣告的人會覺得好笑：這個還用你說？
在互聯網上經常會出現這樣的句子：Everyone says it makes them feel calm but it makes me feel sad。這句子的毛病在於主詞everyone是單數，卻用了複數的代名詞them。有人會辯說everyone含有「所有的人」的意思，所以可以用them；如果這個論點可以成立，那麼everyone後面的動詞為什麼不改用say？Everyone in the room was arguing among themselves這句子用得對不對？文法上不對。而且為了避免混亂，我根本不會這樣寫。我會寫成Everyone in the room was arguing with one another。記得四十年前南華早報就因這問題在報上刊登了一星期的爭議。我認為沒有什麼可以爭議的。既然這樣的句子會引起文法上甚至語意上的混淆，既然同樣的意思可以用另一個句子去表達，那麼這種句子就應該避免，尤其是在書寫的時候。有人會說：「人家慣用語是這樣說嘛。你何必食古不化？」即使是荷里活四五十年代的電影裏面的角色，也若無其事地在everyone之後用they或them作代名詞；沒錯巴巴拉史丹域這樣的大明星照樣說between you and I。留意到這些錯誤並不表示自己的英語比他們好，正如我們可以挑出狄更斯的文法錯誤，卻無損他的文學地位。但是我們也不要將論點立場混淆了；大文豪歸大文豪，他錯的地方還是錯。
我要說的是：母語也好，外語也好，學語文書寫還得從文法入手。要下點苦功做基本的語文練習。唱歌、跳舞、打功夫，都要講求準確、熟練，要依照方法反復操練，自我分析，自我糾正，正所謂曲不離口，拳不離手，一步步從基礎做起。追求文法的正確就是思路清楚的訓練。我相信美國詩人龐德的話：「語文的淪落引致思想的混亂，思想的混亂導致文化的沉淪。」