紅蘿蔔、白蘿蔔、青蘿蔔，字面上令我們自小以為三者同是一家。可是，只有青白兩種蘿蔔是同類，紅蘿蔔可是由西方傳入中國的，所以才又有「胡蘿蔔」之名。紅蘿蔔（Carrot）源自中亞地區，首先傳入歐洲，何時傳入中國則有幾種說法，但確實的文獻紀錄就是在元朝成書的《農桑輯要》，而詳細描述則要到明朝李時珍的《本草綱目》，書中更提到胡蘿蔔是在宋元之時傳入中國的（約公元十三世紀）。
紅蘿蔔跟白蘿蔔不同，但卻和芹菜、茴香、芫荽是近親，都是傘形花科（Apiaceae或Umbelliferae）的農作物，這家人的特點是葉子呈羽毛狀，開出呈現傘形的花球，而且全株有獨特的氣味。傘形花的農作物多數來自溫帶地區，是一種「二年生」（Biennial）植物，跟「一年生」（Annual）最大的不同便是要跨越兩年才能開花結籽。「一年生」的植物開花結籽都只在一個年度來完成，春天發芽生長，夏季便結實結籽，頂多到秋季便死亡，要待來年她們的「子孫」（種子）重新一次生命周期，例子是青瓜、粟米等快速生長的農作物。「二年生」的作物特性是植物在春夏秋生長時並不開花，通常會用這段更長的生長時間去發育一個儲存器官，如根或莖，在寒冬時候地上的葉子便會枯萎，待來年春天靠一直積存的養分抽薹開花，比一年生的更快搶佔先機，在春天獲得傳粉的昆蟲青睞，紅蘿蔔和洋葱就是代表了。網上經常有一些用西芹頭、洋葱頭浸在水中便可「永遠」收割蔬菜的都市傳說，統統都是鬼話，其實是利用了這些二年生作物的特性，在「重種」時再長出少許葉子便以為返生回春了，真相是之後即會開花結籽死亡。不過，有興趣的話，倒可以用這個辦法一窺紅蘿蔔、西芹的花朵。
橙色甘筍 荷蘭傳說
在外國，大大小小不同的紅蘿蔔都叫Carrot，但如果你走進本地的種子店買種子，大種的才叫紅蘿蔔，小的就叫甘筍。香港人對紅蘿蔔的吃法很有限，大的味濃，多用於煲湯；小的甘筍較甜及軟身，就切細作配菜、伴碟或醋漬。其實再深入認識一下，Carrot是分為幾個栽培種（Cultivar）分枝的。香港街市常見闊肩成倒錐形的其實是一類叫Chantenay類型的甘筍，由日本人開發的「黑田」品種（Kuroda），特點是易種也較忍受到潮濕的天氣，是亞洲地區最愛種的品種。不過因為堅實的口感，只適合煮湯及燜煮，所以你在咖喱和湯裏見的九成是「黑田」。另有一種常常在超市冷櫃看到的包裝甘筍，拇指粗幼，又圓又直，而且尾端圓渾，形狀非常劃一，那多屬於Nantes類型，味道口感軟甜皮薄，這個品系是近代用於商品銷售的，因為不太長（約六至八吋），「尾拙」少分叉，最適合用機器來收割，也有利於儲藏及運輸，但失之於沒有風格。最具強烈風味的可以找Imperator這類，其體形一般較幼長，尾端又幼又尖，一不小心就會弄斷，要花點工夫才能拔出來，大多數彩色的甘筍都是這類。Imperator的味道多變，黃色與紫色的味道濃厚，但又各自不同，是一般超市袋裝貨色找不到的口味。但也有甜度極高的橙色品種Sugarsnax 54，我們用來榨甘筍汁時要兌水才能入口，因為太甜了。談到顏色，原來原種出自中亞的甘筍可不是橙色的，現在市面流行的橙色甘筍要到十七世紀才在歐洲出現，由荷蘭人大力培育推動，因為當時的奧倫治王朝（House of Orange）崇尚橙色云云，信不信由你，但現在最主要的甘筍種子出產國是荷蘭，荷蘭的球隊又是橙色隊衣，這個說法真的有點門道。
撰文：坪原猴
新界邊鄉成長的野猴子，拾起父母的鋤頭想保着最愛的農村風光人情，希望每個孩子都能有赤腳走阡陌的機會。