日本男子羽毛球手桃田賢斗（Momota Kento）今年連奪多個大賽冠軍，在世錦賽更以大熱姿態獲勝，極有可能在即將舉行的雅加達亞運阻止中國男單三連霸。原來這位金牌選手在兩年曾因為「賭獲甘」，幾乎賭上了自己的球員生涯，幸好他最後懂得浪子回頭，最後更成功重返高𥧌，成為日本的爭金希望。
文：薰爵
現年23歲的桃田是史上首位贏得世青賽冠軍的日本球手，2015年在世錦賽奪得銅牌後，世界排名更一度升至第二位，確立了日本羽壇新希望的地位。不過桃田賢斗在2016年巴西奧運前夕就被發現與前輩田兒賢一在日本國內的非法賭場賭百家樂，而他在記者會中亦承認在賭場輸了50萬日圓（約3.5萬港元）並向公眾致歉，最終被國家隊剔除兼無限期禁賽，更被國際羽聯從世界排名中除名。
非法賭博愛流連夜店
非法賭博事件曝光後，日本各大媒體亦隨即把桃田過往的「黑歷史」逐一翻出，有八卦周刊獲得桃田2014年在夜店消遣時的照片，見他與一位陪酒女郎擁抱並且熱吻，據悉對方年紀比他大10年以上。後來有電視台更訪問了幾位陪酒女郎，並透露桃田經常出入夜店，而且非常豪爽，每次都消費50萬日圓以上，並會對自己心儀的女性「死纏爛打」。
桃田在停賽期間只能夠以訓練員身份保持狀態，及後因為他的態度和表現良好，停賽約一年後就獲得日本羽協「解凍」復出。在去年五月的日本錦標賽奪得復出後的首個冠軍後，桃田在頒獎禮上更激動落淚，並感謝在停賽期間一直支持和幫助他的人。
停賽復出成亞運大熱
復出後的桃田比停賽前的表現更出色，2017年至今贏得了九項大賽的單打冠軍，單計今年出戰五項單打賽事，更取得四個冠軍和一個亞軍的驚人成績。其中在今年的亞錦賽和世錦賽，桃田更接連擊敗過李宗偉、諶龍和石宇奇等強手奪冠，世界排名躍升至第四位，成為今屆亞運和2020年的東京奧運的金牌大熱。
除了桃田賢斗外，日本在女單和女雙方面亦有世界冠軍級人馬在陣，同樣有力與中國爭金。當中包括今年曾經排世界第一位的山口茜，這位年僅21歲的日本球手今年先後奪得優霸盃和亞錦賽女子團體冠軍，在今年的世錦賽亦獲得銅牌。而23歲的奧原希望同樣來頭強勁，是去年世錦賽的冠軍得主；在女雙方面亦有里約奧運冠軍組合高橋禮華和松友美佐紀。
反觀中國方面今年敗績連連，雖然世錦賽仍能保住男雙及混雙冠軍，過去被譽為中國金牌保證的女雙項目更是四強不入，創下了近35年最差成績；相反日本在女雙四強就佔了三席，更包攬了冠亞軍。
有內地傳媒就認為，中國在男女單都欠缺了一位能夠獨當一面的領軍人物，更指中國羽毛球的「霸權」已經告一段落，國家隊現時的位置只是「挑戰有餘、稱霸不足」，對兩年後的東京奧運再無法抱太大期望。