網民近年常為「誰是最偉大籃球員」爭論不休，不同世代球迷之間難有定論；不過如果說到「影響力最巨大的籃球員」，我心目中卻有肯定的答案，必然是「魔術手」莊遜（Magic Johnson）與「小鳥」布特（Larry Bird）這對殿堂宿敵。兩人如何把NBA從黑暗期拯救出來，打下黃金盛世的基礎，這段著名歷史經常有人敍述，在此不贅言；但在他們進入職業世界之前，於1979年NCAA總決賽的決鬥，同樣影響甚深，而且造成的改變一環接一環，其中有好事也有壞事，甚至可說塑造了當今美國籃球的生態。
由於莊遜和布特的球技和鮮明形象，加上「黑白對決」的種族因素，令那場密歇根州對印第安納州大學決戰極為矚目，創造出單一籃球比賽的全國最高收視紀錄：A.C.Nielsen 24.1收視率，估計4,000萬人收看，這個紀錄至今都未被打破。這場比賽令NCAA籃球的人氣及商業價值自80年代起瘋狂上升，盈利能力根本相當於職業聯盟，今日一支大學球隊若打入NCAA四強（Final Four）累得的分成可達數百萬美元，像肯塔基大學這樣的頂尖球隊，一年收入更達到3,000多萬。
當大學籃球變成大生意，大學球隊的教職人工及各樣投資自然都水漲船高，球賽勝負不再僅僅關乎榮譽，而是實際的巨額利益，學生球員當然也成為極之重要的資產，「狩獵」有潛質的高中球員，連帶亦變成一門糾結各種利益的大型產業，這對草根階層籃球與年輕球員的人生心態，影響深遠。
(待續)
文：喬靖夫