金融史素來乏人問津，至少我接觸過的金融財務學系都沒有開這一課，關心現代融資工具（債券、股份公司股權）起源的人亦不多。我這人好自尋煩惱，嗜尋根究底，Goetzmann的《Money Changes Everything：How Finance Made Civilization Possible》正好滿足我的好奇心。作者為耶魯大學國際金融中心教授，他斷言金融財務工具令文明變得可能，財務需要催生文字和相關數學工具，財務安排的創新促進經濟進步，也令人類知識與日俱增。
作者稱金融財務工具有如時光機，讓人把未來的金錢轉移到今天使用，或把今天的錢轉到未來使用。後來時光機演變為隨意門：遠行再不用把物資隨身，只需把金錢存入一組織，到他鄉時在這組織的分行提取所需款項便可，這種組織後來稱為銀行。除了是時光機，財務工具亦令人可分擔投資風險。時光機、隨意門令人更有效計劃現在與未來。
此書分四部份，第一部份是古代近東和愛琴海文明的財務史；第二部份關於中國；第三部份返回歐洲，由中世紀說到近代；第四部份關於現代全球化金融市場及思潮，其中關於晚清與歐洲財務技術接軌，匯豐扮演重要角色。
這本書相當好看，不單只是有趣歷史片段，還有發人深省的觀點。有關東西方之別：兩河流域與黃河流域差不多同時進入農業社會，發展出城市、國家等複雜組織，但在財務技術方面，中國並未有發展出如債券、上市股份公司等財務工具。作者猜測是因為中國歷代皇朝大多強勢，且不鼓勵私營企業，政府不單不舉債，遇上天災時還會向人民派錢。而歐洲弱幫眾多，無法向人民伸手，故發展出國債。作者認為，政府發債既為平民百姓提供儲蓄途徑，亦能讓政府及企業套現未來收入。結果中國亦無發展出如複式利率、或然率等抽象思維工具。顯然這只是其中一種歷史詮釋，也許歐洲人誤打誤撞發現了永久債券是好東西。此外，債務是未來償付的承諾，如何保證承諾兌現是關鍵，歐洲人如何辦到？
作者認為財務工具本是中性，既促進文明，亦帶來痛苦，如導致奴役、貧富懸殊等。因此有人提出資本萬惡，務必除之而後快，由工人階級專政。但作者警告，這種觀點無異於要求人類返回五千年前或更遠古時代的生活水平，而那時地球能承載的人口比現時小得多。我不知道現代貧富懸殊比起五千年前早期農業社是不是更嚴重，但正如作者所言，放棄現有的金融制度、返回沒有金融的世界，只會令世界變得更差。聞說有人提出，因銀行作惡多端，故應要銀行有百份百存款儲備。若真是這樣，還要銀行來幹嗎？不是已有不能接受存款的財務公司嗎？有銀行等金融機構進行融通，利率還會這麼低嗎？
羊獅虎