這晚外出吃飯，聽見鄰桌兩位女士在談論近期的自殺案，立即豎起耳朵偷聽，好奇她們會否分析樓價，或說出「超越人性道德底線」的話。結果她們居然把話題扯到英語去。一人問「節哀順變」英文怎說，另一人吞吞吐吐，講了「I regret」兩字便無以為繼。其實要把「節哀順變」譯英文，有兩個方向：一是直譯字面意思，二是找出洋人在相同情境中用什麼語句。相信兩位女士想知道的，是第二種，譯法儘管也視情況而定，但一般來說很簡單：書面慰問固然可文縐縐寫「I would like to extend my most sincere condolences to you」之類套語，只是略嫌官腔；如果你不是林鄭這種高官，又不是寫公函，說「I am so / very sorry...」就可以了，關鍵在語氣——要真心。
若直接翻譯，得先弄懂這四字何解，莫說洋人，即使是中國人，恐怕也不甚了了。「節哀順變」出自《禮記．檀弓下》：「喪禮，哀戚之至也。節哀，順變也。」這裏「喪禮」專指父母之喪，孝子哀痛之極，為免傷及受諸父母的身體，就要節制悲哀，即「節哀」。所謂「順變」，現代人通常按字面解作「順應變化」，古人則不然，《禮記正義》解釋為「順孝子悲哀，使之漸變也」，即順着悲哀之情，節制地做些宣洩情緒的動作，如「辟踊」（撫心、跳躍），以及因應心情而改變造型，如「袒、括髮」（打赤膊、束髮），藉以「漸變」孝子的哀傷，平伏他的心情。可見「節哀順變」本是古人服喪之道，若不懂古時的喪禮文化，不要說譯成英文，即使中文本義也難以理解。
話說回來，現在還有人說「節哀順變」嗎？無論親友過身、寵物離世，抑或打碎了一隻心愛的杯，大家通常只會在臉書上向健在的事主送上一句：RIP。