貂裘即貂皮製成的裘衣，在清代以前，幾乎是一種「典故中的」東西。據說先秦就有，蘇秦入秦時，李兌送他「明月之珠，和氏之璧、黑貂之裘、黃金百鎰」。能與夜明珠、和氏璧和黃金並舉，可見昂貴。後來詩詞中常見使用，在描述邊關行旅時，常說貂裘也不能禦寒；說到豪俠兒一擲千金，又有貂裘換酒的譬喻。陳陳相因，多則生厭，並不是討人喜歡的詞兒。
入清就大有不同。滿族出自草原，動物裘皮固其所服，主宰天下之後，又以之為恩榮，賞給臣工，遂成為真正出現在貴族家庭箱籠裏的衣服。
「外國人」可以穿貂。康熙四十四年，寵臣赫世亨為傳教士們當傳聲筒，上過一道奏摺。其中有「皇上包容恤養我西洋人將近五十年外，又視我等為外國人，衣則賞貂裘，食則賜皇上食用品，行則選騎廄馬，跪則進前賜褥」的話，真實反映出康熙的優待政策。
皇上看中的外官，家眷也能收到賞貂，只是恐怕不太常見。雍正五年官員引見單記錄了一位元漢官賈秉臣，貢生、知縣、知州，都是捐納得來，並不曾經過考選。卻不知何以頗得皇帝眼緣，說他長得像旗人，又是個一身正氣的善良模樣，可以實授知府。聽說他是個獨生子，母親已六十五歲，就賞給老太太一件素貂皮衣服。
翰林清貴，穿貂其來已久。有一種文獻講晚清王闓運才具優長，肅順稱其「非衣貂不肯仕」，因為翰林可以穿貂，故有此語。不過王氏最終也沒有出仕，而當時真正出身翰林的常熟翁家，箱子裏貂皮碼成了山。